牙齿硬组织发生病变时，首先是变浊变软，其次为色素沉着，最终发生崩解，形成龋洞。
变浊变软:即牙组织失去原有的光泽和透明度。当牙釉质发生龋病时，组织内发生脱矿现象，将牙釉质内的磷灰石结晶破坏，晶体的排列也紊乱了，造成折光性能的改变，牙釉质呈白垩色，此时的初期，脱矿现象发生在牙釉质表层下，牙齿表面仍然完整，继而在咀嚼压力和其他因素的影响下，才出现牙体的破坏和崩解。由于牙釉质硬度大，富含矿物质，此时病程进展缓慢。当龋病发展到牙本质，沿牙釉质牙本质界横向扩大，同时向深处发展，牙本质脱矿而透明度减低，牙本质变软，由于牙本质内的有机物含量较多，此时病程进展较快。
由于外界的色素物质通过裂缝和小孔进入牙釉质内的损害区，早期牙釉质龋为褐色。当病变进入牙本质，牙体内矿物质溶解，牙本质内蛋白质发生破坏和分解，产生色素沉着，加上外界的和细菌产生的色素物质浸入牙本质，使其变为褐色、黑褐色，甚者黑色。
当龋病病变加重时，病变部位就会发生崩解，形成龋洞。初期为隐匿性龋，咬牙合面点隙沟裂病变呈外窄内宽的损害，到达牙本质继续向深处及四周发展，牙齿表面仍然完整。后因表面牙釉质失去支持，稍受力就会断裂，变为开放性损害。
龋病的过程是由浅入深的逐渐发展的过程，病变先破坏牙釉质，然后逐步破坏牙本质，最后崩解后形成龋洞，临床上常按龋坏程度分为浅龋、中龋、深龋三个阶段。
（一）浅龋龋坏限于牙釉质或牙骨质，检查时可见牙面脱钙而失去固有色泽，常呈白垩状，后因染色后成为黄褐色或黑色，探查时有粗糙感，或有浅层龋洞形成，即浅龋。
（二）中龋龋坏部发展到牙本质浅层，检查时可见有龋洞形成，洞内有黄揭色的软化牙本质，一般无自觉症状，有时对冷、热、酸、甜较敏感，但除去刺激，症状即消失。
（三）深龋龋坏已发展到牙本质深层，龋洞较深，对冷热、酸甜刺激极为敏感，食物嵌入龋洞中也发生疼痛，但除去刺激疼痛即刻消失，但无自发性疼痛。
牙齿邻面或颈区的龋蚀有时忽略，但只要仔细检查即可发现，也可借助X线检查，牙片上龋洞部呈黑色阴影。
