患婴多为早产儿刚出生时哭声可以正常，6～12小时内出现呼吸困难，逐渐加重伴呻吟。呼吸不规则，间有呼吸暂停面色因缺氧变得灰白或青灰，发生右向左分流后青紫明显，供氧不能使之减轻缺氧重者四肢肌张力低下。体征有鼻翼搧动，胸廓开始时隆起以后肺不张加重，胸廓随之下陷，以腋下较明显吸气时胸廓软组织凹陷，以肋缘下、胸骨下端最明显肺呼吸音减低，吸气时可听到细湿罗音。本症为自限性疾病能生存三天以上者肺成熟度增加，恢复希望较大。但不少婴儿并发肺炎使病情继续加重，至感染控制后方好转。病情严重的婴儿死亡大多在三天以内以生后第二天病死率最高。
本症也有轻型可能因表面活性物质缺乏不多所致，起病较晚，可迟至24～48小时呼吸困难较轻，无呻吟，青紫不明显三、四天后即好转。
由于通气不良PaO2低PaO2增高。由于代谢性酸中毒血pH降低，这三项检查可经皮监测虽很简便，但不能代表血中其实情况，需定期取动脉血直接检验代谢性酸中毒时碱剩余（BE）减少，二氧化碳结合力下降。疾病过程中血液易出出低Na+K+、和高Cl-，因此需测血电解质
肺透明膜的早期两侧肺野普遍性透亮度减低内有均匀分布的细小颗粒和阿状阴影，小颗粒代表肺泡的细小不张，网状阴影代表充血的小血管支气管则有充气征，但易被心脏和胸腺影所遮盖，至节段和末梢支气管则显示清楚如肺不张扩大至整个肺，则肺野呈毛玻璃样，使充气的支气管显示更清楚犹如秃叶分叉的树枝，整个胸廓扩张良好，横膈位置正常
