类风湿性关节炎发病年龄自20岁至60岁，以45岁左右为最常见，女性患者约2—3倍于男性。大部分患者起病缓，在出现明显关节症状前有一段乏力、全身不适、发热、钠差等症状。
病变的关节在静止不动后出现较长时间（半至数小时）的僵硬，如胶粘着样的感觉，出现在95％以上的类风湿性关节炎患者。晨僵持续时间和关节炎症的程度成正比，它常被作为观察本病活动性的指标之一。其他病因的关节炎也可出现晨僵，但不如本病明显。
关节痛往往是最早的关节症状，最常出现的部位为腕、掌指关节、近端指关节、其次是足趾、膝、踝、肘、髋等关节。多呈对称性、持续性但时轻时重。疼痛的关节往往伴有压痛。
多因关节腔内积液或关节周围软组织炎症引起。病程较长者可因滑膜慢性炎症后的肥厚而引起肿胀。凡受累的关节均可肿、常见的部位为腕、掌指、近指、膝关节、亦多对称性。
多见于较晚期患者。因滑膜炎的绒毛破坏了软骨和软骨下的骨质造成关节纤维性和骨性强直的畸形，又因关节周围的肌腱、韧带受损使关节不能保持在正常位置，出现手指关节的半脱位如尺侧偏斜、天鹅颈样畸形等。关节周围肌肉的萎缩、痉挛则使畸形更为加重。
关节痛肿和畸形造成了关节的活动障碍。美国风湿病学员将因本病而影响了生活能力的程度分为四级。
2级 可进行一般的日常生活和某种职业工作，但对参与其他项目的活动受限。
3级 可进行一般的日常生活，但对参与某种职业工作或其他项活动受限。
4级 日常生活的自理和参与工作的能力均受限。
总之，本病的关节炎有以下特点：它是一个主要累及小关节尤其是受关节的对称性多关节炎。病情多呈慢性且反复发作，如不给予恰当治疗则逐渐加重。加重的程度和速度在个体间差异甚大。
是本病较特异的皮肤表现，出现在20％—30％的患者，多位于关节隆突部及受压部位的皮下，如前臂伸面、肘鹰嘴突附近、枕、跟腱等处。其大小不一，结节直径由数毫米至数厘米、质硬、无压痛、对称性分布。它的存在表现本病的活动。
可出现在患者的任一系统。查体能观察到的有指甲下或指端出现的小血管炎，少数引起局部组织的缺血性坏死。在眼造成巩膜炎，严重者因巩膜软化而影响视力。
1、肺间质性变 是最常见的肺病变，见于约20％患者。虽有肺功能异常但临床常无症状，有时通过肺X线检查方能发现。只有少数发展为慢性纤维性肺泡炎。
2、结节样改变 肺内出现单个或多个结节，为肺内的类风湿结节的表现。结节有时可液化，咳出后形成空洞。
3、胸膜炎 见于约10％患者。为单侧或双侧性的少量胸水，偶为大量胸水。胸水呈渗出性，糖含量很低。
心包炎是最常见心脏受累的表现。通过超声心动图检查约30％出现小量心包积液，多不引起临床症状。
患者可有上腹不适、胃痛、恶心、钠差、甚至黑便、但均与服用抗风湿药物所致。很少由类风湿性关节炎本身引起。
类风湿关节炎的血管炎很少累及肾。若出现尿的异常则应考虑因抗风湿药物引起的肾损害。也可因长期的类风湿性关节炎而并发淀粉样变。
1、脊髓受压 都由颈椎骨突关节的类风湿病变而引起。表现为渐起的双手感觉异常和力量的减弱，腱反射多亢进，病理反射阳性。
2、周围神经因滑膜炎而受压，如正中神经在腕关节处受压而出现腕管综合症，多发性单神经炎则因小血管炎的缺血性病变所造成。
类风湿关节炎出现低血红蛋白小细胞性贫血。贫血因病本身所致或因服用非淄体抗炎药而造成胃肠道长期少量失血所致。Felty综合症是指类风湿性关节炎者伴有脾大和中性粒细胞减少，有的甚至同时有贫血和血小板减少。
约30％——40％本病患者出现此综合症。口干、眼干的症状多不明显，必需通过各项检测证实有干燥性角结膜炎和口干燥症。
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