白细胞俗称白血球，是人体血液中非常重要的一类血细胞。白细胞在人体中担负许多重任，它具有吞噬异物并产生抗体的作用，机体伤病的损伤治愈能力，抗御病原体入侵的能力，对疾病的免疫抵抗力等。人身体有不适时，经常会通过白细胞数量的显著变化而表现出来。因此到医院看病很多情况下需要化验血常规，现在医院血常规化验多采用仪器，常有20多项指标，在很多时候医师往往首先关注的是白细胞（WBC）是否改变。白细胞是一种非常特殊且重要的细胞，因此了解其相关的知识非常重要。
说到白细胞的变化首先是数量的变化。正常人白细胞总数在（4.0～10.0）×10^9/L.其实在这个数值上下0.5×10^9/L，也可考虑大致正常，因为这和人们的个体差异有一定关系。成年男女一般都在这个范围内，且性别之间没有太大不同，但是儿童和婴幼儿则完全不同。新生儿出生时白细胞数量可达到（15～20）×10^9/L，在随后的一周中可降至15×10^9/L左右，在2岁以内可达到（10～12）×10^9/L，在5岁以下儿童也往往高于成人水平，平均值在8×10^9/L左右，以后随着年龄的长大，逐渐接近成人水平。
其实白细胞还可以细分为五种类型，使用仪器或人工方法对这五类细胞分别计数，被称为白细胞分类计数。这五类白细胞中嗜中性粒细胞占50%～70%，淋巴细胞占20%～40%，单核细胞占3%～8%，嗜酸性粒细胞占1%～5%，嗜碱性粒细胞不超过1%.有关白细胞分类检查的相关内容将在后续的文章中介绍。
白细胞总数高于10.0×10^9/L通常被认为是异常，是被非常关注的问题，这种升高既有生理性因素也有病理性因素，我们可以不必担心生理性因素造成的暂时性升高，但是绝对不能忽视病理性增高。白细胞生理性增高往往有以下情况，如剧烈运动、体力劳动、冷热水浴后、酷热和严寒、紫外线照射、妇女月经期和排卵期、妊娠期（特别是妊娠20周后）、产后、吸烟者、情绪激动、刺激、儿童剧烈哭闹等因素都可导致白细胞数量增高。此外在安静和放松状态下较低、活动和餐后适当增高、下午较上午偏高，一天之内的变化甚至可相差一倍，因此到医院做血常规化验应尽量保持在平静状态下，在相同的时间段内检查，其结果才更具参考价值和可比性。
白细胞病理性增高非常重要，应该根据患者的具体病情进行分析判断。急性细菌性感染白细胞会迅速升高，而且和感染程度呈正比。例如患者常因感冒、发热、咳嗽、疼痛等症状到医院看病，医生多通过白细胞数量的变化初步判断是否因细菌性感染而造成以上的临床症状。白细胞升高往往意味着患者症状因细菌性感染而导致各身体器官和组织的急性或慢性的感染、炎症、组织损伤等情况，因为白细胞是一类具有吞噬功能的细胞，可以看作是人体防御系统的重要防线，当发生感染时，白细胞中数量最多的嗜中性粒细胞和嗜酸性粒细胞会迅速出现（表现为白细胞数量的增多），吞噬入侵人体的细菌、寄生虫等病原体。而且这种细菌性感染程度往往与白细胞数量升高成正比。而白细胞不升高往往被看作是病毒入侵导致的感染，白细胞升高呈幅度较小、缓慢的状态。此外各种组织损伤、外伤、手术后、急性失血、中毒、恶性肿瘤、急性中毒等白细胞也会有明显升高，但这要根据患者的情况和其他检查手段进行判断和分析。
白细胞升高最严重的问题是造血系统的恶性肿瘤，也就是白血病，其白细胞常会明显升高，其升高幅度可以是正常人的数倍或数十倍以上。此类患者不仅白细胞数量出现明显改变，更重要的是其质量发生重要变化，大量幼稚细胞出现在外周血液中。白血病有许多类型，可分为急性与慢性，此时不仅仅要看白细胞数量，还需要做血涂片甚至骨髓穿刺检查、流式细胞分析和分子生物学检查才能确认。
当白细胞数量低于4×10^9/L时被称为白细胞减少，但其临界值往往设定为（2.5～4）×10^9/L，也就是说低于2.5时肯定考虑为异常。白细胞数量明显减少也是不可忽视的问题，长期接触放射线、各种理化因素导致的中毒、肿瘤的化疗和放疗、脾功能亢进、自身免疫病、再生障碍性贫血、造血功能障碍等都会导致白细胞特别是中性粒细胞减少，当然这些疾病的诊断还要依靠其他的检查手段才能确定。应该注意的是，当白细胞数量明显减少，特别是中性粒细胞低于1.0×10^9/L时，非常容易发生感染、反复感染，且疾病治愈较为缓慢，甚至可以引发败血症，此时一定要引起患者本人和临床医师的高度重视。
