式中的Q和Qa、Qr、Qd分别表示入射物体的电磁辐射能量及其被吸收、反射和透射的那一部分能量。由能量守恒定律可得:a+r+d=1。通常把a=1、r=d=0的物体称为绝对黑体;具有全反射(r=1、a=d=0)性质的物体称绝对白体;绝对透明体的d=1、a=r=0。实际上只有薄膜固体才具有相当的透明度。一些气体可看作是透明体,另一些气体对辐射的吸收具有选择性。吸收系数与波长无关(aλ=a=常数)的物体被称为灰体。灰体的单色辐出度类似黑体是连续分布的,只是数值按比例ε减小,ε又称黑度。由此可得灰体的总辐出度为:
E=εE0=εσ0T4=σT^4=σ′(T/100)^4
式中的σ=εσ0(或者σ′=εσ0′),称作灰体的辐射系数。
不同物体对同样电磁波的吸收、穿透和反射的程度各不相同。
一个物体向外辐射能量的同时,还吸收从其他物体辐射来的能量。如果物体辐射出去的能量恰好等于在同一时间内所吸收的能量,则辐射过程达到平衡,称为平衡辐射,此时物体具有固定的温度(见普朗克公式)。
热辐射能把热能以光速穿过真空,从一个物体传给另一个物体。任何物体只要温度高于绝对零度,就能辐射电磁波,被物体吸收而变成热能,称为热射线。电磁波的传播不需要任何媒质,热辐射是真空中唯一的热传递方式。太阳传递给地球的热能就是以热辐射的方式经过宇宙空间而来。
热对流是靠液体或气体的流动,使内能从温度较高部分传至较低部分的过程。对流是液体和气体热传递的主要方式,气体的对流比液体明显。