开封的先民活动最早可追溯至新石器时代。开封市祥符区万隆岗遗址和尉氏县洧川镇断头岗遗址,发现了数处新石器早期裴李岗文化遗址,其发掘证明,早在五、六千年前,开封市域内就已经有人类活动。
五帝之一的颛顼早年因辅佐少昊有功,被封于高阳(今河南省开封市杞县高阳镇),故又号称“高阳氏”。
夏朝,自帝杼至帝廑在开封一带建都217年,史称老丘(今河南省开封市东北国都里村),这是开封有明确历史记载的第一次建都。
大禹为避商均而居阳城(今河南省郑州市登封市)之东。
春秋早期(公元前8世纪),郑庄公在今开封城南朱仙镇附近修筑储粮仓城,取“启拓封疆”之意,定名启封。
汴京:五代至北宋初年已始于民间,官称始于公元1127年,金朝统治东京后。汴梁一名,大致与汴京同时产生,官称始于元代。卧牛城是北宋东京外城的俗称。伪齐时期命名为“西京”。金兵攻下东京之后的金海陵王贞元元年(公元1153年)将汴京改称“南京”。明代洪武元年(公元1368年)朱元璋攻取元大都后,鉴于开封的历史地位,以开封为“北京”,历时11年。