关于星系中的恒星数量,包括最权威的天文学家在内,都没有人说得清楚,因为目前人类既不能靠天文观测得到准确数据,也没有一个准确的计算方法,甚至我们连银河系的边缘在哪里都无法说清,而且我们根本无法看清银河系的全貌,因为“不识庐山真面目,只缘身在此山中”,看到的所有的银河系图片,都是在现有的天文观测技术条件下,依靠理论推测和联想的结果。
所以关于银河系的大小,体积,恒星数量等等数据,目前还都是估值,是根据不同理论和天文观测之下的估算,有人说银河系直径是8万光年,也有说直径16万光年,前后差了一倍,因为关于银河系范围的定义还没有固定的标准,而且我们还不能准确说出它的边缘,只是目前普遍认为是直径10万光年,但是这只是一个大概的估值罢了。
而关于银河系中的恒星,有人估值为800亿颗,也有人估值为4000亿,前后能差5倍。为什么会有这么大的差别呢?其实这也还是由于我们目前天文观测的手段有限,比如红矮星发的光很暗,别说用肉眼观察,即使大型天文望远镜也很不容易观测到它们,然而银河系中大部分的恒星都是红矮星,就连我们周围一千光年内有多少颗红矮星,人类还没有看清楚,何况以十万光年计的整个银河系呢?
而且星系中不同的区域其恒星密度也是不一样的,我们的太阳系距离银河系中心约2.6万光年,太阳系附近的恒星平均距离至少在五光年以上,然而在银河系的银心位置,恒星的密度或相当于太阳系附近的100万倍,另外还有很多星云中形成的恒星是看不到的,所以我们也很难用平均分布的方法来计算恒星的数量,这都是很难算出星系有多少恒星的原因。
所以我们真的很难准确地给出某个星系有多少颗恒星的具体数字,通常都是在某种理论和公式,或者某个观测结果之下的估值,目前关于银河系中的恒星数量被广泛认同的是大约有1500亿左右,这是根据银河系的直径、厚度、不同区域的恒星的密度,从而估算出来的恒星数量值,然而这个数量值距离真实数量应当仍然有较大的差距。
再如仙女座星系,它的体积比银河系大了一倍,所以通常认为仙女座星系的恒星数量或为3000亿颗左右,但其实这个数值更不靠谱,理由和上面所说的也差不多,不过随着天文观测手段的进步,关于星系中恒星数量的数字也将会不断得到调整,并且逐渐趋向于真实数量。