将地球的经度分为360度之后,本初子午线是0度经度。向西有179个子午线。第180个子午线也叫作国际日期线或国际换日线。
在日界线西侧的东12区,在任何时刻总比在日界线东侧的西12区早24小时。因此,自东12区向东进入西12区,日期要减去一天;自西12区向西进入东12区,日期要加上一天。日界线是地球上新的一天的起点和终点。地球上日期的更替,都从这条线上开始。
日界线有三处地方偏离180°经线:(1)俄罗斯西伯利亚的东端,因要采用俄罗斯的日期故向东偏离。(2)在美国阿留申群岛,因要采用美国阿拉斯加的日期故向西偏离。(3)在5°~51°30′S之间向东偏离,使斐济群岛和汤加群岛等全部划入东12区,便于这两个群岛采用他们历来使用的新西兰日期。