古人们拜年要求古时"拜年"一词原有含义是为长者拜贺新年，包括向长者叩头施礼、祝贺新年如意、问候生活安好等内容，遇有同辈亲友，也要施礼道贺。
新年初一，人们都早早起来，穿上最漂亮衣服，打扮得整整齐齐，出门去走亲访友，相互拜年，恭祝来年大吉大利。
拜年方式多种多样，有同族长带领若干人挨家挨户地拜年；有同事相邀几个人去拜年；也有大家聚在一起相互祝贺，称为"团拜"。
宋人孟元老在《东京梦华录》卷六中描写北宋汴京时云：“十月一日年节，开封府放关扑三日，士庶自早相互庆贺。”
明中叶陆容在《菽园杂记》卷五中说“京师元旦日，上自朝官，下至庶人，往来交错道路者连日，谓之‘拜年’。然士庶人各拜其亲友多出实心。朝官往来，则多泛爱不专……”。
清人顾铁卿在《清嘉录》中描写道“男女以次拜家长毕，主者率卑幼，出谒邻族戚友，或止遣子弟代贺，谓之‘拜年’。至有终岁不相接者，此时亦互相往拜于门……”
可见，拜年是中国百姓的传统习俗，是老百姓辞旧迎新、相互祝愿以期盼美好生活的一种方式，是在这个日渐冷淡的社会中彼此增进感情的一种交流。
通过拜年这一特殊交际方式，既表达相互间的祝贺与祝福，又有利于增进友谊和联络感情。随着时代的发展，拜年的习俗亦不断增添新的内容和形式。现在人们除了沿袭以往的拜年方式外，又兴起了礼仪电报拜年、电话拜年和网络拜年、手机短信拜年、微信拜年等。习惯了汽车洋房的城里人转而向往田园生活，吃惯了速食与转基因食品的地球人开始追逐绿色，过惯了城市生活的人们渴望重返大自然，这种现象可以叫做回归吧。不知道为现代拜年方式所困惑甚至麻木的现代人，何时才能实现新春祝福的文化回归。
