第一首诗是写历史,描写解放前旧中国血吸虫病长期肆虐,广大农村凄凉萧条的景象和劳动人民悲惨的处境,深刻揭露批判了旧社会。
首联“绿水青山枉自多,华佗无奈小虫何”,其中“绿水青山”表明江南山清水秀,用山水的“枉自多”来暗示人民之稀少,揭示了血吸虫病危害之严重。像华佗那样想救死扶伤的名医对血吸虫也毫无办法,以此说明长期以来人民深受血吸虫病之害。这写出了疫区劳动人民的无限辛酸,也寄托着作者的无限感慨。
颔联“千村薜荔人遗矢,万户萧疏鬼唱歌”,两句形象地勾画出了广大江南农村遭受血吸虫病危害的悲惨图景:荒草丛生,秽污遍野,人们死的死,逃的逃,一片萧条冷落,人们能听到的似乎只有鬼的哀歌。颈联“坐地日行八万里,巡天遥看一千河”,这两句是毛泽东对时间过得飞快的想象,恢宏而形象地展示了悠悠岁月的流逝。
尾联“牛郎欲问瘟神事,一样悲欢逐逝波”,这两句是紧承颈联而生发出来的。毛泽东的思绪因“巡天遥看一千河”,又想到天河边的牛郎。牛郎可说是天上诸神中出身于劳动人民的代表,自然对民间的疾苦尤为关心,所以当牛郎问起人间瘟神肆虐之事,毛泽东便回答说,昔日血吸虫给人民带来的悲哀痛苦,在今天已如东流去的水波一去不返了。这是对第一首诗意的结束,也是对第二首诗的起点。