战国末年,群雄争霸,其中势力最强大的是秦国。燕国是北方一个较弱小的国家,燕国太子丹,曾在赵国作过人质,而秦始皇在赵国出生,因此他少年时和太子丹交情很好。后来,燕王为了和秦国建立友好关系,就送太子丹到秦国当人质,但秦始王并没有善待他,太子丹含恨逃回燕国。
秦国不断出兵攻占其它国家,战火即将波及燕国,太子丹为抵挡秦国的侵犯,也想对秦王报复,于是就找来荆轲谋刺秦王。
荆轲向太子丹说:为了取信于秦王,必须带去两样他所想要的东西,一是燕国南部督亢的地图,二是樊于期的人头。
樊于期原是秦国的将军,因故得罪了秦王,逃亡到燕国。太子丹听荆轲如此说,很是为难。荆轲知道太子丹不忍牺牲樊将军。于是,悄悄的于深夜拜访樊于期,并详细说明了来意。大义澟然的樊于期听了之后,仰起头来,长叹一声,慷慨的说:『我岂是贪生怕死之徒,为了国仇家恨,也为了报答太子的大恩,只要是能帮得上忙,我一定是全力以赴,绝无二话。』说完,立刻拔剑自刎身亡了。
太子丹为荆轲准备天下最锋利的匕首,并命工匠用毒药水涂染匕首,还指派燕国勇士秦武阳担任他的助手。
秦王政二十年(公元前227年)深秋的一天,在燕国的易水河畔,太子丹率领一班白衣冠的臣僚,挥泪送别前去行刺秦王的壮士荆轲。高渐离击筑,荆轲悲歌「风萧萧兮易水寒,壮士一去兮不复还」一段唱毕,只听见荆轲仰头长叹一声,天空中居然出现一道七色彩虹。高渐离趁势变了一个调,乐音显得更为激昂,荆轲继而唱道:探虎穴兮入蛟宫,仰天呼气兮成白虹。太子丹被彻底地感动了,跪在地上向荆轲敬了一杯酒。
到达秦国后,荆轲先带价值千金的礼物,去拜见秦王的宠臣中庶子蒙嘉。于是,蒙嘉替他在秦王面前美言了一番,并说燕国派使者带了督亢的地图,以及秦王重金悬赏抓捕的樊于期的头颅,都封装在匣子里,要献给秦王。
秦王听了果然非常高兴,就到咸阳宫接见燕国使者。荆轲走在前面,捧着装有樊于期首级的匣子,秦武阳跟在后面,捧着装有地图的匣子。走到殿前台阶下,秦武阳脸色突然大变,全身发抖。荆轲回头对秦武阳笑了笑,再走上前向秦王谢罪说:「他是北方偏远地区的乡下人,没有见过天子,所以害怕,请大王宽容,让他能完成使命。」
秦王对荆轲说:「起来,把武阳拿的地图取过来。」荆轲取来地图献给秦王,并打开地图卷轴,直到地图完全展开时,露出一把匕首。荆轲左手抓住秦王的衣袖,右手拿起匕首刺向秦王,可惜没刺中。秦王大吃一惊,抽身站起来,拉断衣袖,拔剑自卫,却又一时拔不出来。于是两人绕着柱子转。卫兵因没有秦王命令,不敢擅自上前。
就在这紧张的时刻,秦王的医官将医箱丢打荆轲,侍臣提醒秦王把剑推到背后拔出。秦王顿时醒悟过来,迅速拔出剑来,一剑砍断荆轲的左腿。荆轲倒地后,将匕首投向秦王。结果未中,被拥上来的卫兵杀死。
结果荆轲刺杀秦王不但没有成功,还被杀害。后来燕王杀了太子丹来向秦王赔罪,但秦军仍然攻打燕国。五年后,秦国灭了燕国并统一天下。