翡翠出现的时间很早，其名称来源有几种说法，一说来自鸟名，这种鸟羽毛非常鲜艳，雄性的羽毛呈红色，名翡鸟（又名赤羽鸟），雌性羽毛呈绿色，名翠鸟（又名绿羽鸟），合称翡翠，所以，行业内有翡为公，翠为母说法。明朝时，缅甸玉传入中国后，就冠以"翡翠"之名。另一说古代"翠"专指新疆和田出产的绿玉，翡翠传入中国后，为了与和田绿玉区分，称其为"非翠"，后渐演变为"翡翠"。
翡翠的质地很细腻，晶体颗粒之间结合得很紧密，韧性大硬度高，光感很强很清楚，尤其是在抛光之后，非常纯净的翡翠会给人以凛冽坚毅之感，这样的光学效果可以称之为起刚。这是高品质翡翠的特性之一，而这种特性通常出现在高冰种或玻璃种翡翠上面，价值高昂。
除起刚外，起荧、起胶也是翡翠独有的特征。起荧属于物理现象，是微细颗粒陈列均匀而使得灯光进入后整体曲射率显著的状态。翡翠的矿产结构是硬玉，内在颗粒的巨细确定了翡翠的整体品质，就是市场上说的的"水头好"。
起荧与起胶细微之差，意义却不一样。起胶是颗粒散乱陈列的物理现象。起胶能够从字面上知道，即翡翠内在颗粒粘稠似胶水。起胶的源于翡翠内在的颗粒微细，但是陈列不规则。在转动翡翠时，当灯光从翡翠的表面曲射出来的时候，看起来像一个整体且连绵不绝的胶水。这种的现象在翡翠业内认定为"起胶"。比如在明净的玻璃上倒上少许胶水，没有起荧的翡翠那么明净通透。
