通常言古史者，必言“三皇五帝”。“五帝"尚在“三皇"之后，人们多公认“三皇"为中华民族的人文始祖。
“三皇”之名不见于经，组成亦有不同说法，但《尚书大传》以燧人、伏羲、神农为“三皇”，《风俗通引》、《白虎通义》、《古史考》等古籍亦持此说。“三皇"按照流传最广的是:伏羲（天皇）、神农（地皇)、少典（人皇）。
《史记·秦始皇本纪》说，天皇、地皇、泰皇为三皇。《太平御览》卷七十八引《春秋纬》提出天皇、地皇、人皇为三皇的另一种看法，似乎泰皇即人皇。《鹖冠子·泰鸿》:“泰皇问泰一曰:‘天、地、人事，三者孰急?""《史记·秦始皇本纪》:“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。"司马贞索隐:“按，天皇、地皇之下即云泰皇，当人皇也。而《封禅书》云'昔者太帝使素女鼓瑟而悲'，盖三皇已前称泰皇。一云泰皇，太昊也。4]在公元前221年（(秦始皇26年）李斯说古代有三皇，其中泰皇最贵。泰皇，较后的书称为人皇，即传说中的太昊伏羲。
《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇。《三字经》:自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。(伏羲、神农、黄帝)
《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。《运斗枢》、《元命苞》等书载:三皇为伏羲、神农外，还有建立婚姻制度造人的女娲。汉朝的《纬书》中称三皇为天皇、地皇、人皇，奉为三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组:初三皇具人形;中三皇则人面蛇身或龙身;后三皇中的后天皇人首龙身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
