茅盾是我国现代文学史上杰出的作家,也是我国现代文学的先驱者之一。他的《子夜》写于1932年,是一部杰出的革命现实主义巨著。
作品通过对民族资本家吴荪甫的奋斗挣扎而终于破产的悲剧描写,展示了半殖民地半封建的中国社会复杂的矛盾和斗争,说明了中国民族资产阶级在帝国主义经济侵略,买办资产阶级压迫控制和军阀混战的破坏下,必然破产的命运。
吴荪甫是作品中塑造得最深刻、明朗、生动、成功的民族资本家的典型形象。他是上海裕华丝厂的老板,"大概有40多岁了,身材魁梧,举止威严,一望而知是顾指气使惯了的大亨。他经济势力雄厚,曾留学欧美,有管理的一套本领,在社会上有举足轻重的地位。他雄心勃執,敢作敢为,果断自信。他在家乡建筑"双桥王国",在上海滩实施规模宏伟的"大计划",他充满幻想地把自己的大计划和孙中山的"建国方略"联系在一起。为实现自己的理想,他几乎天天像打仗一样生活:他和买办资本家赵伯韬斗,他对农民暴动断然采取镇压措施,他收买鹰犬屠维岳,加强对工人的监视管理,他毫不留情地挤均、吞并一些小厂。然而,当时的时代,决定了他这样的人无法摆脱帝国主义的束缚而独立发展资本主义。在买办资本的强大压力下,吴荪甫终于惨败而被吞嚥掉了。作品通过他这一悲剧形象的塑造,揭示了深刻的主题。
赵伯韬是一个买办金融资本家的典型。作为买办资产阶级,他无耻地出卖国家民族利益,死心塌地做美国财阀的忠走。他到处宣扬:"中国人办工业没有外国人帮助都是虎兴蛇尾。"他疫诈凶残、横暴、狂做。为报效主子的恩惠,他送中吴苏甫这样资金雄厚又有能力的民族资本家作为取纹杀的对象,百般打击。他在公债市场上兴风作浪,翻云覆雨,使吴钴入他的圈套;他四处造谣,破坏益中公司的信誉;他采经济封锁的办法,对吴步步紧逼,必欲置之死地方肯罢休。由于他有帝国主义作靠山,经济实力强,又和军政界有广泛的联系,神通广大,他就有恃无恐,极端放肆、骄做,作品还揭露了他荒淫无耻,精神空虚的腐朽生活,鞭打了这个买办资产阶级的丑恶灵魂。
小说还描写了资本家杜竹斋、周仲伟,资本家走狗屠维岳、地主冯云卿、诗人范博文林佩璐姊妹等一系列各具个性的人物形象,这些人物都能给读者留下深刻的印象作品的艺术成绩是多方面的。最突出的是,作者善于提炼具有时代特色的重大题材来表现重大主题,在广個的历史背景上,描写出复杂的人际关系和社会生活的各个方面,反映出30年代中国社会的全貌。其次是作品结构宏伟密,作者巧妙地以吴荪甫作矛盾焦点,以吴赵矛盾为主线,以吴与城市工运、农村农运的矛盾为两条副线来结构作品,使全书结构严谨,层次分明。再就是作者善于借助典型环境造成气氛来烘托人物的心情性格,善于运用细腻的心理刻画和典型细节的描写来塑造人物形象。此外,作晶叙述语言也明快、洗炼、流畅,色彩鲜明,人物语言极富个性化。作品的缺点是对当时风起云渐的工农运动描写单薄,对赵伯韬在帝国主义主子面前的奴才嘴脸未予足够的暴露。