从诗体裁看，这是一首古体诗;从表达方式看，这是一首写景抒情诗。"东临碣石，以观沧海"这两句话点明"观沧海"位置：诗人登上碣石山顶，居高临海，视野寥廓，大海壮阔景象尽收眼底。以下十句描写，概由此拓展而来。"观"字起到统领全篇作用，体现了这首诗意境开阔，气势雄浑特点。
前四行诗句描写沧海景象，有动有静，如"秋风萧瑟，洪波涌起"与"水何澹澹"写是动景，"树木丛生，百草丰茂"与"山岛竦峙"写是静景。
观沧海选自《乐府诗集》，这是乐府诗《步出夏门行》中第一章。
"水何澹澹，山岛竦峙"是望海初得大致印象，有点像绘画粗线条。在这水波"澹澹"海上，最先映入眼帘是那突兀耸立山岛，它们点缀在平阔海面上，使大海显得神奇壮观。这两句写出了大海远景一般轮廓，下面再层层深入描写。
"树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。"前二句具体写竦峙山岛：虽然已到秋风萧瑟，草木摇落季节，但岛上树木繁茂，百草丰美，给人诗意盎然之感。后二句则是对"水何澹澹"一句进一层描写：定神细看，在秋风萧瑟中海面竟是洪波巨澜，汹涌起伏。这儿，虽是秋天典型环境，却无半点萧瑟凄凉悲秋意绪。作者面对萧瑟秋风，极写大海辽阔壮美：在秋风萧瑟中，大海汹涌澎湃，浩淼接天;山岛高耸挺拔，草木繁茂，没有丝毫凋衰感伤情调。这种新境界，新格调，正反映了他"老骥伏枥，志在千里""烈士"胸襟。
"日月之行，若出其中;星汉灿烂，若出其里。"前面描写，是从海平面去观察，这四句则联系廓落无垠宇宙，纵意宕开大笔，将大海气势与威力凸显在读者面前：茫茫大海与天相接，空蒙浑融;在这雄奇壮丽大海面前，日、月、星、汉(银河)都显得渺小了，它们运行，似乎都由大海自由吐纳。诗人在这里描写大海，既是眼前实景，又融进了自己想象与夸张，展现出一派吞吐宇宙宏伟气象，大有"五岳起方寸"势态。这种"笼盖吞吐气象"是诗人"眼中"景与"胸中"情交融而成艺术境界。言为心声，如果诗人没有宏伟政治抱负，没有建功立业雄心壮志，没有对前途充满信心乐观气度，那是无论如何也写不出这样壮丽诗境来。过去有人说曹操诗歌"时露霸气"(沈德潜语)，指就是《观沧海》这类作品。
"幸甚至哉，歌以咏志。"这是合乐时套语，与诗内容无关。也指出这是乐府唱过。
