故事发生在战国末期的公元前227年,即秦统一中国之前的六年。当时,秦于公元前230年灭韩,又于公元前228年破赵(灭赵是公元前222年),秦统一六国的大势已定。当初,燕王为了结好于秦国,曾将太子丹交给秦国作人质。
而"秦遇之不善",太子丹于公元前232年逃回燕国。为抵抗强秦的大举进攻,同时也为报"见陵"之仇,太子丹想派刺客去劫持秦王;或者刺杀秦王赢政,使秦"内有大乱","君臣相疑",然后联合诸侯共同破秦,所以选中了荆轲刺秦王。
公元前227年,荆轲带燕督亢地图和樊於期首级,前往秦国刺杀秦王嬴政。临行前,燕太子丹等人在易水边为荆轲送行,场面十分悲壮。好友高渐离击筑,荆轲和着节拍唱道:"风萧萧兮易水寒,壮士一去兮不复还",这是荆轲在告别时所吟唱的诗句。
荆轲来到秦国后,秦王在咸阳宫召见了他。荆轲在献燕督亢地图时,图穷匕见,但最终荆轲刺秦王失败,被秦王侍卫所杀,荆轲就这样死了。
荆轲刺秦王失败之后,秦大举攻燕,于公元前226年破燕,公元前222年灭燕。