AP课程及考试始于1955年，由美国大学理事会（College Board）主办，在高中阶段开设的具有大学水平的课程，共有22个门类、37个学科。该项考试的目的在于，使高中学生提前接触大学课程，完成一些美国大学的学分课程及考试。AP课程及考试可以为高中生起到减免大学学分、降低大学教育成本、缩短大学教育时间的目的，同时AP考试成绩可以作为申请大学的一个重要筹码。
学生利用高中获得的AP学分提前完成大学学业，降低了学费。如果能在读高中时选择一门合适的课程，甚至可以削减一年的大学成本。美国许多高中允许学生提前学习一些预备课程或大学水平课程。
通常情况下，AP考试成绩达到3分即可获得相应的大学学分，具体取决于学校的AP课程政策。有些高校可能需要的AP考试成绩达到4分或5分。而AP考试的最高分数是5分。
根据美国大学理事会（College Board）的数据，2016年有260多万高中学生参加了共计470万次AP考试，是10年前学生和考试人数的两倍。
这些考试为学生获得大学学分提供了经济有效的方式。AP考试的分数可以使新生跳过某些入门大学课程或获得学分提前毕业。
纽约的一位大学招生顾问表示："对于那些有自己明确的学习计划，或者是想省钱的学生，通过AP学分可以跳过一个或者两个学期，甚至可以提前毕业。"
Rebecca在高中时就获得了足够的AP学分，直接进入大学二年级的大学。她的学分为她的家庭节省了大约6万美元的大学费用。
南加州大学的学生Buddingh说："我最初就读高中的AP课程，只是为了增加进入优秀学校的机会。直到我选择了南加州大学才意识到自己竟然可以提早毕业。"他只用了三年的时间就完成了南加州大学的学士学位。
休斯敦的教育顾问Jolyn Brand表示："我发现公立大学比私立大学更接受AP和双学分课程。"
他的儿子凭借着AP学分和几个双学分课程，以39学分进入了普渡大学，并用三年的时间完成计算机科学学士学位。
事实上，在美国至少有20个州要求公共机构为AP考试成绩奖励学分，这有助于学生更快地入读大学。最近包括内华达州，伊利诺伊州和德克萨斯州等在内的一些州也纷纷接受了AP学分政策。
