如，"水由地中行，江、淮、河、汉是也"(《孟子》)中的"江""河"与"淮""汉"并列，指"长江"和"黄河"。"江"和"河"在古代是专有名词，现在扩大为用于泛指的通名了。又如"是女子不好......得更求好女"(《西门豹治邺》)的"好"，专指女子相貌好看，不涉及品德。而现在的"好"可泛指一切美好的性质，对人、事、物都可以修饰限制。
如，"金就砺则利"(《荀子·劝学》)中的"金"原泛指一切金属，现在专指黄金。又如，"瓦"古代泛指一切陶制品，现代只把"一种铺盖屋顶的建筑材料"称为"瓦"。
有的词古今词义差别很大，词义发生了转移，即由表示甲事物变为表示乙事物了。如，"烈士暮年，壮心不已"(《龟虽寿》)中的"烈士"，本指有操守有抱负的男子，现在则专指为革命事业献身的人;"哭泣无涕，中心不戚"(《庄子》)中的"涕"指眼泪，现转移为"鼻涕"了;再如，"闻"，本指听见，是听觉，现一般指"嗅觉"。
如，"先帝不以臣卑鄙"(《出师表》)中的"卑"是指地位低下，"鄙"是指知识浅陋，并没有贬义，现在的"卑鄙"则指品质恶劣，已变为贬义词。
文言中某些事物的称呼，在现代汉语中已换成另一种说法。只在某些特定的场合或固定短语中还保留着。如成语"目不识丁"现在已改用"眼睛"一词;"寡不敌众"中的"寡"现在已改用"少"字。
如,"很"，古义是凶狠，表示的程度很高，很深，现在表示的程度不怎么高深。"怨"，古义表示仇恨、怀恨，现在表示埋怨、责备。
如,"恨"，古代表示遗憾、不满的意思，今天表示仇恨、怀恨。"诛"，最初只是责备之意，后来强化为"杀戮"的意思。
如,"爪牙"古时指武臣或得力助手，属于褒义，如韩愈《与凤翔邢尚书书》："今阁下为王爪牙，为国藩垣。"。而现代汉语中的"爪牙"则是"比喻坏人的党羽和帮凶"，为贬义。
如,"明哲保身"古时指通达事理，洞见时势，善于避威就安，适应环境，是褒义词，如《诗经·大雅·烝民》："既明且哲，以保其身"而现代汉语中的"明哲保身"指不坚持原则，只顾自己的处世态度，为贬义。
如,"浑浑噩噩"古时用来形容人浑厚严正，为褒义，如杨雄《法言·问神》："虞夏之书浑浑尔，……周书噩噩尔。"句中的"浑浑"是"浑厚"的意思，"噩噩"是"严肃"的意思。现代汉语中则用来形容人浑浊无知，愚昧糊涂，为贬义。
如："卑鄙"古义：地位低，见识浅。今义：品德低，含贬。例：《出师表》："先帝不以臣卑鄙"。
如,"乖"古时指偏执，不驯顺，为贬义，如《林黛玉进贾府》："行为偏僻性乖张。"而现代汉语中则用来形容人听话，安顺。
如,"锻炼"其本义为"冶炼"，古时多用来指玩弄法律，罗织罪名，对人进行诬陷，属于贬义，如《后汉书·韦彪传》："忠孝之人持心近后，锻炼之吏持心近薄。"而现代汉语中则指通过体育运动是身体强壮，培养勇敢机智的品德，或通过生产劳动和工作实践来提高素质和能力，变成褒义词了。
