(1）鸦片战争中，天朝上国被一个西方岛国打得一败涂地，使华夏鄙视远夷的传统观念受到猛烈的冲击。一些爱国的封建士大夫在严峻的现实面前，开始从"天朝上国"的梦幻中惊醒了，以林则徐、魏源为代表的地主阶级知识分子提出向西方学习，开眼看世界，以寻求强国御侮之道，这就是"师夷长技以制夷"思想。但由于种种原因，这种思想并没有付诸实施。第二次鸦片战争后，面对内忧外患的形势，清政府内部以曾国藩、李鸿章和张之洞为首的洋务派进一步提出"师夷长技以自强"，主张"中学为体，西学为用"，以图挽救江河日下的清王朝。这场洋务运动虽然是中国近代化的起步，为西学在中国的广泛传播奠定基础，但随着甲午中日战争的战败，洋务派的"自强"的迷梦彻底破灭。
(2）早期维新思想产生于19世纪60年代以后，是伴随着中国资本主义和民族资产阶级的产生而产生的；西方资本主义的思想文化和科学文化的传人，是早期维新思想的来源。他们的代表人物是正在转化中的资产阶级的新型知识分子，他们认为向西方学习仅仅局限于"器物层次"是远远不够的，必须涉及到经济、文化思想和政治制度领域。他们的代表人物有王韬、薛福成、郑观应等。他们的思想为维新变法思想做了思想理论上的准备。
(3)19世纪90年代，以康有为、梁启超、严复为首的维新派开始用西方政治制度和思想来评判中国，提出了系统的理论和明确的施政纲领，要求实行君主立宪，发展资本主义经济和文化。维新派提倡西学，兴民权，对封建专制制度和传统观念进行了冲击，促进了中国人民的觉醒，为资产阶级民主思想的传播奠定了基础，具有思想解放的启蒙作用。维新变法运动是一次救亡图存的爱国运动，也是一次发展资本主义的改革运动，他们提倡资产阶级新学，批判封建主义旧学，引导人们重新认识世界，痛感民族危机的严重，号召人们奋起救国，给古老的中国社会注人的活力是不可低估的。尽管它在最终以失败告终，但对清朝的封建专制统治却是一次巨大强烈的冲击。
(4）新文化运动是中国近代历史上一场很有影响的思想解放运动，它既是资产阶级领导的旧民主主义革命的补课，又是无产阶级领导的新民主主义革命的序曲。运动中民主与科学旗帜的树立，使中国社会许多方面发生了巨大的变化，还造成了新思想、新理论广泛传播的大好机遇。新文化运动是沿着两条战线展开的，一条是思想战线，一条是文学战线。作为思想战线，它倡导民主和科学，反对专制和愚昧、迷信，提倡新道德，反对旧道德。作为文学革命，它倡导新文学，反对旧文学。新文化运动可以分为两个阶段：前期新文化运动实质是资产阶级的新文化反对封建旧文化的斗争，后期极力宣传马克思主义。新文化运动使民主和科学思想得到弘扬，动摇了封建思想的统浩地位，推动了中国自然科学的发展，后期传播马克思主义为中国先进的知识分子所接受，成为拯救国家、改造社会的思想武器。当然，他们在批判封建正统思想的过程中，对东西方文化的某些提法，存在着绝对否定或绝对肯定的片面性，而且他们忽视人民群众，没有把新文化运动同广大群众相结合，也没有正面提出反帝的任务。
(5）俄国十月革命后，马克思主义传人中国，李大钊第一个在中国举起了社会主义大旗；五四运动后，马克思主义思想成为新文化运动的主流，中国有许多知识分子都受到马克思主义的影响，认识到马克思主义对改造中国的历史作用，接受了马克思主义的科学社会主义思想，转变为中国的马克思主义者。马克思主义与中国工人运动相结合，导致先进知识分子开始了建立中国共产党的准备工作，1920年各地陆续建立共产党的早期组织―共产主义小组；随后，在共产国际的帮助下，1921年7月中国共产党成立了。
