据说五代时的后蜀国国君孟昶是个喜欢标新立异的国君，在公元964年岁尾的除夕，他突发奇想，让他手下的一个叫辛寅逊的学士，在桃木板上写了两句话，作为桃符挂在他的住室的门框上。这两句话是"新年纳余庆，嘉节号长春"。第一句的大意是：新年享受着先代的遗泽。第二句的大意是：佳节预示着春意常在。由此开始，桃符的形式和内容都发生了变化，这不仅表现在开始用骈体联语来替代"神荼"、"郁垒"，而且还扩展了桃符的内涵，不只是避邪驱灾，还增加了祈福、祝愿的内容。这就成了中国最早的一副春联。
到了宋代，在桃木板上写对联，已经相当普遍了。王安石的《元日》诗中写的"爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符"就反映了每到除夕之日，家家户户挂桃符的盛况。同时，随着门神的出现和用象征喜气吉祥的红纸来书写桃符，以往的桃符所肩负的驱邪避灾的使命逐渐转移给门神，而桃符的内容则演化成用来表达人们祈求来年福运降临和五谷丰登的美好心愿。
"春联"一词的出现，则是在明代初年。当年明太祖朱元璋当上皇帝之后，喜欢排场热闹，也喜欢大户人家每到除夕贴的桃符，就想推广一下。在一年的除夕前他颁布御旨，要求金陵的家家户户都要用红纸写成的春联贴在门框上，来迎接新春。大年初一的早晨，朱元璋微服巡视，挨家挨户察看春联。每当见到写得好的春联，他就非常高兴，赞不绝口。在巡视时见到一家没有贴春联，朱元璋很是生气，就询问什么原因，侍从回答说：这是一家从事杀猪和劁猪营生的师傅，过年特别忙，还没有来得及请人书写。朱元璋就命人拿来笔墨纸砚，为这家书写了一副春联："双手劈开生死路 ，一刀割断是非根。"写完后就继续巡视。过了一段时间，朱元璋巡视完毕返回宫廷时，又路过这里，见到这个屠户家还没有贴上他写的春联，就问是怎么回事?这家主人很恭敬地回答道："这副春联是皇上亲自书写的，我们高悬在中堂，要每天焚香供奉。"朱元璋听了非常高兴，就命令侍从赏给这家三十两银子。由此可见，"春联"的得名和推广，是朱元璋采取行政命令的办法，颁布御旨才得以在家家户户推广开来的。
春节，是中华民族"百节之首"。在中国历史文明中，庆祝春节的习俗很多，至今在民间尤其是农村中保存最广的习俗当是帖春联和贴门神。
贴春联，是民间庆祝春节的第一件事情。每当春节将近的时候，家家户户都在大门两边贴上崭新的春联，红底黑字，稳重而鲜艳。表达一家一户对新年的美好愿望，诸如"六畜兴旺，五谷丰登"之类。一些春联还注意反映不同行业、不同家庭不同的"幸福观"。因此，认真研究春节时人们张贴的春联，无疑是观察民间风情的一个有意义的途径。
贴春联的习俗究竟起于何时，至今无准确的材料可资查证。不过，大约可能始于一千多年前的后蜀时期，这是可以在史籍中证实的。此外，根据《王烛宝典》，《燕京岁时记》等著作记载，春联的原始形式就是人们所说的"桃符"。
在中国古代神话中，相传有一个鬼域的世界，当中有座山，山上有一棵覆盖三千里的大桃树，树梢上有一只金鸡。每当清晨金鸡长鸣的时候，夜晚出去游荡的鬼魂必赶回鬼域。鬼域的大门坐落在桃树的东北，门边站着两个神人，名叫神茶、郁垒。如果鬼魂在夜间干了伤天害理的事情，神茶、郁垒就会立即发现并将它捉住，用芒苇做的绳子把它捆起来，送去喂虎。因而天下的鬼都畏惧神茶、郁垒。于是民间就用桃木刻成他们的模样，放在自家门口，以避邪防害。后来，人们干脆在桃木板上刻上神茶、郁垒的名字，认为这样做同样可以镇邪去恶。这种桃木板后来就被叫做"桃符"。到了宋代，人们便开始在桃木板上写对联，一则不失桃木镇邪的意义，二则表达自己美好心愿，三则装饰门户，以求美观。又在象征喜气吉祥的红纸上写对联，新春之际贴在门窗两边，用以表达人们祈求来年福运的良好心愿。
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