流又称离岸流、冲击流,是自海岸经波浪区向海中流动的一股狭窄而强劲的水流,它流向海洋,并与海滩垂直,持续时间不长。
波浪传播至岸边,或吹向海岸的风,都可能在岸边形成海水的堆积,从而造成海水离岸的回流。回流的海水汇集于波浪小的地方,再沿一狭窄的带形区转向大海,流速可观。因为这种水流常可将游泳者带离岸边,所以又称为回卷流。
离岸流是一种滨海地区的危险海流,因其以几乎垂直于海岸的方向离岸流去而得名。它最常见的成因是水流冲破沙丘的阻挡后急速冲入海中。
由于波浪和潮水的运动,沙滩与海水交界处附近常常会堆积起狭长的沙丘。涨潮时,海水朝着沙丘运动,在风力和潮汐力的作用下流动速度较快,很容易越过沙丘;但是退潮时,海水流动速度变缓,难以返回大海而滞留在沙丘内侧,形成一个水池。
在某些情况下,退落的水流会产生足够大的冲击力,以强劲的力量突破水池边缘的某个薄弱部位。水池中的水一旦找到出口,就会通过这个出口急速冲入海中。倾泻而出的水流沿着出口笔直流动,海面上随之出现断层状的海浪。该区域看似平静无波,实则水面下流速极快,很容易把人冲走。因此,有经验的海滩救生员看到比较平静、但颜色较深的海区都会打起精神,随时做好救援的准备。