地球自西向东自转，太阳每天东升西落。于是，从一个日出到下一个日出，或者从一个中午到下一个中午，这便是最初的计时单位"日"。
人们"日出而作、日入而息"，一天一天地过日子、计时间，这本是很寻常的事情。可是，当麦哲伦率领的船队从事人类第一次环球航行成功之后，却带来了日期混辞职的问题。水手们环球归来时，吃惊地发现，在航行中竟然丢夫了整整一天的时间，船上的日期比岸上的日期落后一日。这究竟是怎么回事呢?原来问题就在于二者所计算的"日"的长度不一样。
水手们驾船向西航行，与太阳东升西落的运动方向一致，每天所看到的日出或日没时间总要比头一天晚些。所以他们所计算的"日"的长度就要比岸上的长一些。这也就是说，同一段时间间隔，用不同尺度去度量，结果自然会不一样，尺度大的(船上)度量得出的结果就小些，尺度小的(岸上)度量得出的结果就大些。
向东航行道理一样，不过船上的"日"的长度比岸上的要短些。日期混乱的情况还不止于引，有人以自己所在地的时间为准，推算某地的时间。当他向东和向西推算到同一地点时，其结果又刚好相差整整一天的时间。这就怪了，到底向哪个方向推出的结果才是正确的呢?大家都知道，地球自西东自转，在同一纬度上的地方东边总是先看到太阳，也就是说东边比西边的时间来得早些。
但是东西方向是一个无限的方向，向东可以无止境的循环往复下去，而日的长度却是有限的。越往东时间越早，那么，什么地方时间最早呢?新的一天从哪里开始呢?这需要人为地加以规定。不然的话，就会出现前面所说的情况，向东西两个方向推算同一地点的时间，结果相差一天。更有趣的是，当你向东推算时间，绕地球一周到原来的地点时，就是第二天了，再来一周便是第三天。
向西推算也可以倒退到任何一天，这岂不乱了套?于是国际上规定，原则上以180度经线作为国际日期变更线，简称日界线。地球上背后的一天就从这里开始，然后向西推进，绕地球一周，最后又回到日界线上结束。所以日界线两侧，钟表点相同，日期相差一日，西侧比东侧超前一日。
总结：为了避免在日界线附近的国家内同时使用两个日期，日界线有三处偏离180度经线，它是一条折线。此外除了用180°经线作为日界线还可以用每天的0:00分作为日界线。。这个是人们对于一天过去迎来新一天的定义。
