经络的功能活动,主要表现在沟通表里上下,联络脏腑器官,感应传导,以及调节人体各部分机能平衡等方面。
人体是由五脏六腑、四肢百骸、五官九窍、皮肉筋骨等所组成,这些脏腑组织虽然各有不同的生理功能,但又是相互协作,并保持协调和统一的。这种功能活动的协调统一,主要是通过经络系统的联络作用而实现的。经络系统的联络作用,使人体不仅从组织上成为一个不可分离的整体,在生理上亦成为一个协调共济的有机整体。其联络的具体形式主要是通过十二经脉实现的,十二经脉内与五脏六腑相络属,其经脉之气又散络结聚于经筋,并布散于皮部。这样,就使皮肤与四肢筋肉组织同内脏之间,通过经脉的沟通而联系起来。
目、耳、鼻、口、舌、前阴、后阴等官窍,都是经脉循行所经过的部位,而经脉又多入内属络于脏腑,这样,五官九窍同内脏之间,亦可通过经脉的沟通而联系起来。例如手少阴心经属心,络小肠,上连"目系",其别络上行于舌;足厥阴肝经属肝,络胆,上连"目系";足阳明胃经属胃,络脾,环绕口唇等。十二经脉中每一经都分别络属于一脏一腑,从而加强了相为表里的一脏一腑之间的联系。有的经脉还联系多个脏腑,如胃经的经别上通于心;脾经注心中;胆经的经别贯心;肾经出络心;心经却上肺;肾经入肺;肝经注肺中;小肠经抵胃;肝经挟胃;肺经循胃口;肾经贯肝等等,这样,就构成了脏腑之间的多种联系途径。
经脉与经脉之间的联系,使十二正经阴阳表里相接,具有一定的衔接和流注次序;十二正经与奇经八脉之间纵横交错;奇经八脉之间又彼此相互联系,从而构成了经脉与经脉之间的多种联系途径。人体各个组织器官,均需气血以濡润滋养,才能维持其正常的生理活动。而气血之所以能通达于全身,发挥其营养脏腑组织器官,抗御外邪,保卫机体的作用,则必须依赖于经络的传注方能实现。
当人体发生疾病时,出现气血不和或阴阳偏盛偏衰等证候,即可运用针灸等治疗方法以激发经络的调节作用,针刺有关经络的穴位,则可对各脏腑机能产生调整作用,原来亢进的可使之抑制,原来抑制的又可使其兴奋,从而达到协调平衡。