元宵节传统食俗为吃元宵，意味团圆、吉祥，意在祝福全家团圆和睦，在新的一年中康乐幸福。不管南方北方，到了正月十五这一天，都要合家团聚吃元宵。"元宵"这种食品名称，出现于宋末元初，是因为人们习惯在上元节之夜吃它的缘故。元宵又叫"圆宵"、"圆子"，南方常叫"汤圆"、"水圆"，宋人因见其煮熟后浮于水中，称之为"浮圆子"。南宋周必大《平国续稿》记云："元宵煮浮圆子，前辈似未曾赋比……"《岁时杂记》曰："煮糯为丸，糖为噪，谓之圆子。"其制法是以各色果饵和蜜糖为馅，用糯米粉团包裹起来搓成圆球，置水中煮熟而食。圆子与耍狮、舞龙的球一样是月亮的象征物，食圆子含有祭月、赏月的意味。同时，元宵圆子跟中秋之月饼一样，含有家人团圆的意味。周必大《元宵浮圆子》诗云："星灿乌云里，珠浮浊水中。今夕是何夕，团圆事事同。"1913年，袁世凯因元宵与"袁消"谐音。似于己不利，便下令改元宵为"汤圆"，沿用至今。
闹花灯是元宵节日庆典规模最大、喜庆气氛最浓的一种习俗。民谚云："三十(指除夕日)的火，十五(指元宵)的灯。"它有最浓厚的游乐色彩，故称闹元宵。其主要内容在灯，故又称灯节。
隋唐灯节极盛，一般从十三"上灯"开始，十四日为"试灯"，十五日为"正灯"，十八日为"落灯"。据唐人郑处晦《明皇杂录》载："上在东都，遇正月望夜，移仗上阳宫，大陈灯影，设庭燎，自禁中至于殿庭，皆设蜡烛，连属不绝，时有方都匠毛顺巧思，结创缯彩为灯楼十二间，高一百五十尺，悬珠玉金银，微风一至，铿然成韵。其灯为龙凤虎豹之状。"另据五代王仁裕《开元天宝遗事》载："韩夫人(杨贵妃二姐)置百枝灯树，高八十尺，竖之高山，上元夜点之，百里皆见，光明夺月色也。"盛况可见一斑。
头一年新嫁了女儿的人家买一盏漂亮的灯和一个面粉做的小老鼠送到女儿的夫家，这就是送灯，其意义不外是祝她多生贵子罢了。与送灯相似的还有偷桩的俗例，不过这多在江苏一带。"桩"是小渔船用来代锚的东西，一些结婚多年没有生育的夫妇，望子心切，便在新年中某一晚乘人不备将桩偷回家，据说能够生子且极为灵验，但一定不能为渔人察觉，否则不灵验的，这和八月十五的送瓜也极相似。
在元宵节这天晚上也有特别的习俗。在广西地区有偷青的习俗。这一晚男女老少都联结成队待夜深人静后，到别人的园圃里偷取蔬菜，这称为"偷青"。这种风气据说在光绪中叶后，柳府提标中营携家眷来此地后才有，当初也仅是些妇女、小孩，而且偷取的也极少。到民国时，则全家一齐出动，且渐渐演变为不等到深夜，晚饭后便气势汹汹地去偷取了。各园主稍有疏防，便被一扫而空了，特别让人头疼。广东、广西各族普遍流行元宵(有的地方在年初一)偷青的风俗。偷青又名采青，元宵夜，青少年男女(有的地方仅限于女子)结伴潜人他人园圃，摘取青菜葱蒜各数根作为"彩头"，以求一年清吉之兆。按俗例，偷青者要识大体，只偷少量，不使园主损失过多。而园主则以他人进园偷青为荣，认为能为别人带来吉利而积了阴德，有些园主对偷青者只稍为声警，意在告诫进园者手下留情，勿损坏过多蔬菜。
闽南人认为元宵节晚上天上的状元爷要下来游街的。状元爷的性格很天真活泼，专门喜欢与儿童一起玩，所以每家都让孩子们提一盏灯在街上高喊，在农村中则是两村子的人必须拿石头互掷，这样村子的人便能避瘟疫了，由此也免不了酿成惨祸的。女子们也有自己的俗例，有的会在神前拈香，到邻居家听人说话，再在神前占卜一下吉凶祸福，有趣的是一些没出嫁的女孩们则会到屋角、厕所里祈祷纺织娘娘教他们裁缝了。在厦门则有祭娘娘的习俗，不知两位娘娘是否为同一人。娘娘是DonSweea娘娘，传说她是一个非常聪慧美丽的女子，但出嫁后却受到丈夫的虐待和婆婆的毒打，有一天竟被打出门外，被赶到粪池里淹死了。基于对她的同情，所以在十五这天晚上有祭DonSweea娘娘的习俗。从5岁到巧岁的姑娘们都会拿花生、柑橘及一些菜饭、鸡头对着厕所拜祭。特别的是姑娘们还要各做一只很小的鞋子，祭完后，拿来焚化，然后把焚化后的灰包在菜叶里投进厕所，据说这样娘娘便能享用了。祭时鸡头的作用是使女孩子像娘娘一样聪明伶俐。
在有些地方元宵节有走桥的习俗。要连着走过3座桥，可能和十六日的"走百病"的习俗差不多吧。在十六日晚上，无论男女老少都要走一走逛一逛的，周用还有一首《走百病》的诗："都城灯市由来盛，大家小家同节令;诸姨新妇及小姑，相约梳妆走百病。俗言此夜鬼穴空，百病尽归尘土中;不然今年且多病，臂枯眼暗兼头风。踏穿街头双秀履，胜饮医方二钟水;谁家老妇不出门?折足蹄珊曲房里;今年走健如去年，更乞明年天有缘;薪州艾叶一寸火，只向他人肉上燃;去年同伴今希有，几人可卜明年走?长安主人肯居停，寂寂关门笑后生，但愿中秋不见月，博得元宵雨打灯。"
在江苏地区还有一些迷信的风俗，兹介绍如下：
元宵节有正月望的奇俗，在正月十四那天，一些乡民便要束几个稻篙，放在田中。用面粉揉成数百个像棉花形状一样的面果缀在秸上，再将这假棉花秸插在田边。到了十五夜间，每个人手里拿一根燃着了一端的草把柏枝，放声歌舞。所唱的歌词有多种，如："正月半，放烧火。别人家菜才栽，我家菜已经上了街。别人家黄豆般子大，我家黄豆盘篮大。
别人家棉花瘦且低，我家棉花壮了要撑天。"火把烧完后，便把面果摘下，回家炒熟后，分给小孩吃，据说吃了可免灾殃。
此外元宵节还有送子的风俗。在元宵节后，二月二以前，有送子的多在这十几天内举行。"此事亦系出于亲友之所为。
盖凡年老夫子，及成婚多年而无所育者，亲友知其盼子心切，咸乐送之。然所送者非人，乃一纸糊之小红灯耳。间有用砖代者，此砖须取自东门外之麒麟桥砖，否则无效，盖取麒麟送子意也。其手续由送者先期择一吉日，备柬通知受者之家，临时约集十余人，锣鼓喧腾，乐声大作，持灯或砖送往。受者则迎迁于门外，以所送之灯或砖悬于望子者之床中，并以酒筵款待送者，聊答盛意。"将来受的人真的有了孩子，一定会谢以重礼的，而送的人也会欣然接受，因为在他看来孩子是他"送"去的。
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