中秋节，又称"月夕""团圆节"，据说此夜月亮最大、最圆、最亮。
据记载，早在周朝就有秋分祭月的习俗。到了秦汉之际，秋日祭月与农业收成有了关系。
《礼记》中记载："天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。"这里的"夕月之夕"，指的正是在夜晚祭祀月亮。
初唐时，秋日祭月成了固定的习俗，人们开始向月亮祈福，求月神保佑。然而，由于秋分的日子每年不同，不一定都有圆月，而祭月需有满月应景才好，后来渐渐就将"祭月节"由秋分调至中秋。
魏晋时期，已有中秋赏月之举，唐代开始成为固定的节日，宋代有了盛大的活动。月饼最初是祭月的祭品，后来人们逐渐把中秋赏月与品尝月饼相结合，赠月饼、吃月饼，象征人月两团圆。
中秋节除了祭月酬神以外，也是一个喜庆欢愉的节日。"琴瑟铿锵，酌酒高歌……团围子女，以酬佳节。"(《梦粱录》)明清时，中秋节已与元旦齐名。
时至今日，中国人依然遵循传统，在八月十五欢度中秋，祭月、赏月、祀土地、吃月饼、烧斗香、点塔灯、舞火龙……尽管各地物候、民俗各有不同，但皆以仲秋时节的满月比喻人间的温情与团圆。广州、香港等地，中秋之夜有"树中秋"的活动，将灯高高地挂起，以明灯邀明月。孩子们在家长帮助下用竹篾糊纸扎成兔仔灯、杨桃灯和方方正正的灯，或横挂于高杆之上，或手提着在月下游嬉玩赏。
据说，一百年前，大坑发生过一场瘟疫，民众为了驱赶灾祸，在中秋期间舞动一条插满香的草龙，祈祷健康。而后瘟疫果然消退，中秋节舞火龙的习俗便流传下来。
中秋节前，澳门的大街小巷都会挂上别具特色的灯笼，节日早上要先拜祭祖先，晚上家人要在一起吃团圆饭，然后人们提着五光十色的灯笼到户外赏月。路环黑沙海滩、竹湾，以及半岛南湾湖、西湾附近，都是赏月的好去处。
东南沿海闽台一带有中秋节"博饼"的趣味活动，据说是由郑成功为激励士兵斗志设计的一种游戏发展而来。
传统的博饼活动，使用的是月饼，一般十人一组，轮流博弈。根据点数的不同确定所获得的角色，包括状元、榜眼、探花、进士、举人和秀才，然后根据等级不同，分发不同的月饼。
现在"中秋博饼"已经不再限于争夺月饼了，而是将各种生活物品作为奖品按等级分发，依然是非常有吸引力的中秋游戏。据记载，明代台湾中秋节的街市售卖"月光纸"，纸上绘有月光下的菩萨和兔儿爷。
清代中秋节有用兔儿爷祭月的风俗，不仅有戴头盔、穿盔甲的兔儿爷，还有扮成商贩、剃头师傅、缝鞋匠模样的。
台湾农民会在中秋节祭拜土地公，并在田间插上"土地公拐杖"，即用竹子夹上些"土地公金"，以酬谢丰收的恩赐，并祈祷来年五谷丰登。
高山族中秋之夜，要盛装在日月潭边跳"托球舞"，传说是为了纪念大尖和水花夫妇的献身精神，并祈求日月昌明、风调雨顺。阿美族、鲁凯族则会在中秋节前后举行丰收祭，载歌载舞，通宵欢庆。
据地方志记载，甘肃、四川、青海和西藏的藏族也过中秋节，相关习俗活动与汉族相同。
新疆的达斡尔族和锡伯族也欢度中秋，而哈密地区的汉族中秋节白天打锅盔、烤月饼，晚上全家一起献月、敬月、赏月，庆祝阖家团圆，借明月寄思乡之情，有的家庭和商铺还会挂起走马灯，以灯上的故事流转象征岁月如梭。
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