哺乳动物,脊椎动物亚门的一纲。多数哺乳动物是体表有毛、恒温胎生、用肺呼吸、体内有膈的脊椎动物。在海洋中也生活着不少的哺乳动物,不少海洋哺乳动物为流线型且前肢为鳍状,因此我们会将其和鱼类弄混。海洋哺乳动物主要包括鲸目 、鳍脚目和海牛目等。
首先,鲸目哺乳动物的特征一般为:全水栖,形状似鱼,身躯一般肥圆,呈桶形,其前肢鳍状,后肢退化,鲸类一般具有比较强大的声呐系统,通过发出声波来觅食、通讯、定位等。鲸目现存大约90种左右,一般体型的的称之为鲸,体型小的称之为豚。包括蓝鲸、长须鲸、座头鲸、抹香鲸、海豚等。另外,有少数鲸目动物生活在淡水中,比如河豚、白鳍豚、恒河豚等等。鲸目动物中的蓝鲸世界上最大的哺乳动物,可长达30多米,体重180多吨,其广泛分布在全球各大海洋中,尤其是南极附近的海洋中分布较多,其繁殖季节一般在冬季,一般每两年生育一次。
其次,鳍脚目哺乳动物的特征一般为:半水栖,形似陆兽,头圆,颈短,四肢呈鳍状,前肢保持平衡,后肢趾间被肥厚的蹼膜连成鳍状,后肢为主要游泳器官。主要包括海象、海豹、海狮、海狗等。
第三,海牛目哺乳动物的特征一般为:全水栖,形似纺锤,头大而圆,唇大,短颈,前肢鳍状,后肢缺失。主要包括儒艮、海牛等两类。也有一些海牛生活在淡水中。其中,儒艮主要生活在热带浅海,儒艮在我国主要活动在广东、广西、海南和台湾等南部沿海,被我国列为国家一级保护动物,值得注意的是,因为其常定期浮出水面呼吸,常被认作"美人鱼"。