公元前四世纪,亚里士多德就曾经描绘了一种巨大乌贼。古希腊时期就有了不少船员目击巨大乌贼的记载,他们将这一类未知生物命名为乌贼王。在北欧神话中有一种游离于挪威和冰岛的海怪,称为克拉肯(Kraken),俗称挪威海怪。挪威海怪的形状是一只巨型乌贼,生活在深海处,偶尔会浮上水面捕食,它们有不少袭击船只的报道。关于巨型乌贼的传说一直存在,无论是欧洲、加勒比海还是中国,都有相关的文献记载,但大部分已经年代久远,无从考证。
1783年,人们在一只抹香鲸的胃中发现一条长约8米的乌贼触手,自此之后,人们更加相信巨乌贼的存在,关于巨乌贼攻击人类或船只的报道也越传越玄。1870年至1880年期间,许多大王乌贼的尸体被冲上加拿大纽芬兰的海岸上,其中最大的乌贼体长6.1公尺,触手长10.7公尺,总长度是16.8公尺。虽然巨大,也证实了巨型乌贼的存在,但它似乎没有传说中能颠覆船只的能耐。
2004年乌克兰群岛发现一只巨大的大王乌贼,体长8.62米,截至2011年,世界各地所发现的巨乌贼数量接近700个,历史上最大的巨乌贼体长17.03米,但这个标本已经腐烂,没留下可认证的记录。巨乌贼的唯一天敌是鲸鱼,他们一般可分为两个种类,生活于北大西洋和北太平洋的巨乌贼,被称为大王乌贼。生活于南极洋附近的巨乌贼则被称为南极大王鱿,学名大王酸浆鱿。