不知您是否注意观察过,每当夏季即将结束时,总会陆续出现一些羽毛残破的、外表邋遢的鸟类个体。它们没有了春天色泽光鲜、干净的外表。有些个体的部分羽毛可能出现脱落而消失不见,就好像它们刚刚经历了繁殖期的"恶斗"一样,显得破败不堪。
这些鸟没有生病 ,但是它们正在换羽。羽毛是鸟类之所以成为鸟类的最基本特征。羽毛对它们的求偶(色彩斑斓的鸟类是怎样产生的?)、保暖(鸟类如何度过寒冬,迎来新春)、逃避天敌捕食(我"装"你找,电脑游戏推进动物视觉研究)等一些重要的行为起到了至关重要的作用。但是鸟类的羽衣并不会永远地保持下去,大多数羽毛在一年的时间里都出现周期性的磨损。在繁殖季节的后期这种磨损现象会特别显著。试想因为鸟类繁殖期频繁地活动,如每天数十次地从隐藏在灌丛和洞穴巢里面钻进钻出,它们的羽毛显然会加剧磨损。
到了夏末,羽毛的状况通常是最糟糕的。但幸运的是,这个时候自然界提供了丰富的食物资源, 如昆虫和种子。所以鸟儿可以获得充足的能量以生长出新的羽毛(树图网注:合成羽毛的颜色是一个耗能的过程,参见"鸟类的异常羽色分析")。在一个繁殖季里面,从雏鸟出生到离开繁殖地进行迁徙的时候,大多数成年个体都有时间进行换羽,以新羽取代那些残破的羽毛。另一方面,由于雏鸟才出生不久,它们本来就由绒羽长出新的羽毛,所以它们的换羽策略与成鸟有所不同。
因此,鸟类在夏季末和初秋迁徙期的羽毛由于换羽规律的不同出现了一些变化。这些关于鸟类的换羽知识是非常有用的信息,因为我们可以通过它来判断鸟类的年龄。在观鸟圈里,换羽是非常有深度和进阶的知识 。如果你能了解其中的一些最基本的内容的话,它们会帮助你了解更多鸟类的秘密。