全部是水螅型的单体或群体动物，生活史中没有水母型世代。珊瑚纲的水螅型结构较水螅纲复杂, 身体为两辐射对称。常见种类如红珊瑚(Corallium rubrum )、细指海葵(Metridium )、海仙人掌(Cavernularia )。
已知腔肠动物门约有9000余种，通常分成3个纲，即水螅虫纲(Hydrozoa)，约2700种;钵水母纲(Scyphozoa)，只有200余种;而珊瑚虫纲(Anthozoa)有6100多种。
珊瑚在腔肠动物中是个统称，日常生活中凡造型奇特、玲珑透剔而来自海产的，人们就冠以"珊瑚(coral)"，凡"红色者"，统统称之"红珊瑚"。珊瑚通常包括软珊瑚、柳珊瑚、红珊瑚、石珊瑚、角珊瑚、水螅珊瑚、苍珊瑚和笙珊瑚等。有人误把体软的海鳃类(Pennatulacea)和群体海葵(Zoantharian)也误称为"珊瑚"。
石珊瑚(石珊瑚目〔Madreporaria或Scleractinia〕)约有1,000种;黑珊瑚和刺珊瑚(角珊瑚目〔Antipatharia〕)约100种;柳珊瑚(或角珊瑚，柳珊瑚目〔Gorgonacea〕)约1,200种;而蓝珊瑚(蓝珊瑚目〔Coenothecalia〕)仅存一种。
石珊瑚是最为人熟知、分布最广泛的种类，单体或群体生活。与黑珊瑚和刺珊瑚一样，隔膜数为6或6的倍数，触手较简单而不呈羽状
黑珊瑚和刺珊瑚呈鞭状、羽状、树状或形如瓶刷，分布于地中海、西印度群岛以及巴拿马沿岸海域。
由于环境污染，导致空气中一种使珊瑚易死的成分，出现在一些珊瑚区 ，因此，全球珊瑚种类及数量急剧减少。
根据石珊瑚生长的生态环境和特点(表2)，又可分为造礁石珊瑚;
石珊瑚中的深水石珊瑚，顾名思义它们栖息在深海。已知栖息最深的记录是在阿留申海沟6296～6328m处发现阿留申对称菌杯珊瑚(Fungiacyathus symmetricus aleuticus)。深水石珊瑚一般以单体为主，少数群体，且个体小，色泽单调。用拖网、采泥器在海洋不同深度的海底都可以采到。
石珊瑚中的浅水石珊瑚分布在浅水区，一般从水表层到水深40m处，个别种类分布可深达60m。绝大多数是群体。在热带海区生长繁盛。它们在水中生活时色彩鲜艳，五光十色，把热带海滨点缀得分外耀眼，故浅水石珊瑚区有海底花园的美称。
在热带或亚热带区的印度-太平洋水域和大西洋-加勒比海区都有浅水石珊瑚生长。但是由于地理障碍(巴拿马地峡在600万年前已形成)这两个海区的浅水石珊瑚在演化过程中形成了两个截然不同的区系。
事实也证明两个海区的石珊瑚无论是数量上还是种类上都有显著的差别。已知印度-太平洋区系石珊瑚有86个属1000余种(亦有人说是500种、800种)，而大西洋-加勒比海区系有26个属68种(或25属50余种)。
浅水石珊瑚正常生长的海水盐度为27～42‰，而且要求水质清洁，又需坚硬底质。在河口，由于大陆径流奔泻入海，携带大量陆源性沉积物质，因而不宜浅水石珊瑚生长。所以，要在河口寻找浅水石珊瑚是徒劳的。
