北京元代后皇宫在冬至日有向官吏赐送新历书之俗，编印历书(俗称皇历)之俗一直延续至今。北京民间自冬月起在街市上常有新历书出售，皇历曾是旧京百姓家常用的百科全书。明清时宫廷王府及民间冬至时更盛行祭天祭神祭祖之俗。明清历代皇帝都要率众大臣出前门去天坛的"圜丘"举行隆重的祭天大典，祀典要在坛的北面设圆形蓝缎幄帐，供奉"皇天上帝"的神位和皇帝列祖列宗牌位，由皇帝率大臣在中和乐(明代)、清平乐(清代)等古乐演奏的九曲乐章中进行"迎帝神"、"奠玉帛"等九道礼序的祭天典仪，以祈求皇天庇护保佑和国泰民安。
古人认为冬至后白昼长了阳气回升，是个吉日，故古人极重视此节并大事庆贺。冬至本是24节气之一，但因其是最早测定出的节气，周朝时的历法即以冬至日为岁除，次日是周历的大年初一。杜甫曾有"天时人事日相催，冬至阳生春又来"，"冬至效天礼数隆，鸾旗象辇出深宫"等咏诵冬至节的诗句，描写了封建帝王和官吏们在冬至节到郊外举行祭祀盛典情景。
汉代时曾把冬至列为"冬节"，官府要放假七天，南宋时也有放假三天之俗。周密的《武林旧事》载："朝廷大朝会，庆祝排当，并如元正仪，而都人最重一阳贺冬，车马皆华整鲜好，五鼓已填拥杂于九街。妇人小儿服饰华炫，往来如云，三日之内店肆皆罢市，谓之像过年。"故古代冬至又有冬节、贺冬、亚岁、如正之称。
冬至节与众多节令一样，在老北京的民间也传承着很多习俗。自汉代至清代冬至日有敬送尊长履袜的节礼，曹植《冬至献履袜颂表》有云："亚岁迎祥、履长纳庆"。冬至日影长之至(长日)，古人用竹竿立在地上在正午时观其影最长时刻即测定为冬至，长至，由此产生以履袜献给师长、长辈，让其在此日穿上新鞋袜足践最长的日影，即可迎来长寿之福，故冬至又有"履长节"之称。
民间冬学在冬至日这天要举行拜师活动，在城乡老师的家中像过大节一样，在庭房高挂孔子像，上书"大哉至圣先师孔子"，学生先在孔子像前行跪拜礼，然后学生向老师请安，礼毕，学生要在老师家中抢着做些家务活，老师则要设宴招待前来拜师的学生。
当数九寒天之时，一些文人雅士还喜欢相约九人于每逢数九之日聚宴摆"九九件"，即席间要摆九碟九碗以取九九消寒之寓意。而旧京缺衣少食的穷苦人在寒冷的严冬时则是另一番情景，民国时北京曾流传着一首民谣："数九天儿，肚内空空没钱买吃食儿……唉，又飞了雪花儿，冷得抱着肩儿，老天爷呀竟和咱穷人闹着玩儿。"民谣道出了穷苦百姓在严冬中的凄惨生活景象。
另外，冬至日还有"观兆测年"之俗，农谚有"冬至三九则冰坚"、"冬至有霜年有雪"、"冬至多风，寒冷年丰"、"冬节在月头，卜寒在年兜;冬节在中央，无雪亦无霜;冬至在月尾，卜寒正二月"等，农家观知天象可预卜来年的好光景。那些喜爱学习武术的青少年均在冬至日这天拜师开始学艺，老北京时称为"看冬"之俗。
明清时期冬至有"肥冬瘦年"之说，四九城内外每逢冬至日祭祀祠堂之风盛行。自古以来北京城内传承着吃馄饨、饺子、吃火锅、吃狗肉、吃豆腐、吃年糕、吃汤圆、赤豆粥等食俗，旧京时就有"冬至馄饨夏至面"的俗语，古今冬至日北京百姓家最爱食的就是馄饨，旧京时百姓家像过"除夕夜"那样在冬至日前夜晚全家包制多种馅的馄饨，并准备节日要食用的"冬至肉"、"年糕"、菜肴等，其情景很似除夕守岁，故称为"冬至夜"。
旧京街市上最着名制售馄饨的则有"致美斋"、"馄饨侯"，其馄饨皮薄如蝉翼，其透明度可见到肉馅之色，多种细馅，独特的汤料，包得精致，包得讲究，老字号的美味馄饨很受名人、墨客、名伶、百姓们的喜爱。清人杨静亭曾写有竹枝词赞誉过京味儿馄饨："包得馄饨味胜长，馅融春韭嚼来香。汤清润物休嫌淡，咽后方知滋味长。"
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