每年农历腊月(十二月)初八,称为"腊八"节,古时叫"腊日",这是一个古老的民族传统节日。从广义上来讲,夏历十二月初八之腊八,和十二月二十四的祭灶,加上正月十五的元宵,都是传统春节的组成部分,而腊八则标志着整个辞旧迎新活动的开始。
"腊八"节的形成,是两个方面结合的产物:一是古代的"腊祭";二是佛教文化的影响。这一节日可谓中国古代传统文化与外来佛教文化交相融合的产物。
按照古书记载,"腊",古时也称"蜡"或"猎"。腊(蜡或猎)是古代岁终的一种祭礼。夏朝称"嘉平"、殷商称"清祀"、周朝用"大蜡"、汉代才称"腊"。在古代农业社会,一切风俗习惯,都免不了与农业生产发生联系。农民的生活,春耕、夏耘、秋收、冬藏,前三季都是比较忙的,只有在冬藏之季较空闲。
所以,人们通常在收成之后的年底,组织起来去野外猎取禽兽,用于祭祀祖先和天地神灵,以求来年五谷丰登、风调雨顺,祈求来年避免厄运,驱除不祥,家人平安、吉祥,这便是"腊祭"也叫"猎祭"。因此,人们把农历十二月称为腊月,就来源于年终祈福,酬谢神鬼。