日本队是卡塔尔世界杯32强中最先公布大名单的球队。26名球员中,多达20人在欧洲俱乐部效力。然而随即传来三名球员受伤的消息,加之名单内还有多人伤病未愈,分在"死亡之组"的日本队可谓危机四伏。
这是日本队自1998年首次晋级世界杯决赛圈以来,连续第七次参加世界杯。他们曾在2002年、2010年、2018年三届世界杯上进入16强。技术细腻、擅长传控的日本队在亚洲实力占优,主教练森保一在11月1日公布大名单时,信誓旦旦要带领日本队闯入八强改写历史。
四年前的世界杯,临阵换帅的日本队以小组第二的身份晋级16强,实现了赛前目标。八分之一决赛中,日本队在两球领先的情况下被比利时队3:2逆转,离八强仅一步之遥。
本届世界杯预选赛,日本队一路磕磕绊绊,森保一一度面临下课危机,好在他们最终稳住心态,以小组第二的身份获得世界杯入场券。不过,森保一提出的八强目标似乎有些过于激进,毕竟他们在E组的三个对手是德国队、西班牙队和哥斯达黎加队。
54岁的森保一曾带领广岛三箭队三夺日本J联赛冠军,他在俄罗斯世界杯后接过国家队帅印,上任以来的战术被日媒归纳为"防守进攻""纵向速攻"。他基本采用4231或433阵型,以坚挺后防封堵对方进攻,消耗对方耐心,从后方伺机断球,攻守迅速切换,纵向突破。森保一的战术较为务实、非常灵活,有日媒讥讽这是"没有战术的战术",但新生代选手觉得这种战术便于"发挥主观能动性"。效力于德乙杜塞尔多夫队的中场田中碧就表示,森保一视对手情况指导他们做出变化,比起非常成型的战术,球员可以更灵活。
日本队的26名球员平均年龄28岁左右,正是当打之年。由于中山雄太重伤退出,日本国内联赛湘南比马俱乐部的前锋町野修斗紧急顶上,队内在欧洲俱乐部效力的球员最终人数为19人,其中13人来自欧洲五大联赛。有19名球员是首次参加世界杯,参加过上届世界杯的大迫勇也和原口元气爆冷落选,显示了森保一更新换代的决心。