红细胞的主要功能是将氧气输送到组织,氧气是细胞代谢所必需的物质。氧分子附着在血红蛋白上,血红蛋白是红细胞中的含铁蛋白质,使细胞呈红色。氧气从肺部进入红细胞,并通过红细胞内的血红蛋白输送到身体所有组织。氧气被细胞用来产生身体所需的能量。然后红细胞将二氧化碳带离组织并返回肺部,并在肺部呼出。
当红细胞数量过少时,称为贫血。红细胞太少意味着血液携带的氧气更少,导致疲劳和虚弱。当红细胞数量过多(称为红细胞增多症)时,血液会变得太稠,从而削弱心脏向全身输送氧气的能力,同样会出问题。
红细胞的产生来源于骨髓中的干细胞,最后是成熟的红细胞释放到身体的血液循环中。在骨髓中,所有血细胞都从一种称为干细胞的单细胞形成的。阻止红细胞生成的因素包括骨髓衰竭或恶性肿瘤、继发于肾衰竭的促红细胞生成素减少、某些药物或毒素、免疫介导性疾病等。
血细胞的产生速度取决于身体的需要。促红细胞生成素是一种由肾脏产生的激素,可刺激骨髓中红细胞的发育。如果身体缺氧,促红细胞生成素会增加。肾脏既是决定身体组织吸收多少氧气的传感器器官,也是产生促红细胞生成素的主要场所。所以慢性肾功能衰竭会导致贫血。
体内红细胞总数的减少是疾病的征兆。贫血可能由失血、红细胞破裂(溶血)或生成减少引起的。溶血可能因为毒素、感染、药物或自身免疫疾病导致的。在狗中,严重溶血可能是狗自身免疫介导引起的。