若问民间为啥要在农历正月十五闹元霄的晚上挂灯笼?这得把腊月二十三送灶爷的习俗拉扯到一起来说。
传说天上玉皇大帝有七个女儿。这就是民间流传的七仙女。可是这七个仙女未必个个都美，就拿三姑娘来说吧，长的尖嘴呐舌，瘦马筋筋，又爱说是道非，所以父母姐妹都不大喜欢她。玉帝呕气把她嫁给灶神真君，民间叫他灶神爷。这灶神爷长的又黑又丑，所以民间把他放到灶火旁的窑窝子里供起来。就这，他的秉性还是改不了，油嘴好吃，又十分小气，一点不对，就添盐加醋地向玉帝告个黑状。
有一年，兴州(今略阳县)地方，先旱后涝，庄稼没得收成。百姓生活困难。穷苦人家揭不开锅。哪有酒呀肉的去敬灶神爷?灶神爷黑风扫脸，灶神婆冲天拌地。两口于不顾百姓死活，只顾自己的快乐和享受。眼看腊月二十三送灶的日子到了，老百姓因年饭都没得吃的，自然在送灶的时候，就没啥好的敬奉他们啊!
好家伙。腊月二十三送灶都不敬好酒好肉，杜神爷能上天言好事吗?肯定要在玉帝爷面前说老百姓的坏话。没过两天,果不其然,玉帝爷见他们两口子回得门来,两手空空,没啥拿的,一付寒酸相,心里很不高兴,就把脸板得平平的,瞪起两颗眼珠子,看他们说些啥。
灶神爷和灶神婆朝着玉帝爷三拜九叩之后,就添油加醋地说开瞎话了。他们不说兴州百姓如何生活凄苦,光景难熬,偏说众百姓不敬灶,连腊月二十三送灶都不很好地表示一下;这不是对他们不尊敬,主要是把玉帝爷不放在眼里,希望玉帝爷重重地处罚这些百姓。
玉帝虽然神位高,其实也爱偏听偏信。经他们两口子戮弄,不由得也气上心头,便大呵一声:"传火神上殿!"
火神是个好神。他正在为人间温暖播送烟火,听到玉帝传呼,急忙上殿跪下,听候玉旨。
玉帝怒气冲冲地说:"兴州百姓刁顽,不敬神不送灶。朕令你于正月十五晚上,将全城百姓的房屋财产一火烧光。火烧着了,朕要亲自检查!"
火神爷一听,吓得出了一身冷汗,心想:"兴州地方的百姓好不可怜呀!全年田禾没得收成,一家家日无鸡啄之米,夜无鼠耗之粮,穷得揭不开锅。我每天把烟火送到人间,总想给他们带去一点温暖,可是百姓们无粮下锅,也是枉然呀!现在要我于正月十五火烧兴州,我怎能做出这等伤天害理的事呢?但是不执行玉旨,玉帝爷怪罪于我,又怎么得了?"
火神爷左想右想,终于想出了一条妙计。于是他夜里就给兴州城里的百姓托梦,把灶神两口子怎样告黑状、说是非,玉帝怎样发脾气,传圣旨,通统对百姓们说了;并安慰众百姓说:"你们不要惊慌,不要害怕,等到正月十五晚上,你们家家户户挂起灯笼,屋里屋外也燃上腊烛,火炉里生上大火。叫姓白和姓万的二家,各扎五彩纸房一座,放于城外河滩,也照样挂灯燃烛,不得有误。"说罢,直升天庭。
第二天,众百姓奔走相告,都说做了一个同样的梦。于是,大家哪敢怠慢,宁可信其有,不可信其无,都照着火神爷的吩咐,各自安排去了。
到了正月十五晚下,众百姓按照火神爷的吩咐,家家户户挂上灯笼,屋里屋外点上腊烛,火炉里生上大火,白、万二家也照办不误。半夜子时一到,火神爷陪着玉皇大帝,驾临南天门检查。只见兴州城里,灯火通明,火光熊熊,烈焰腾空,红光满天。玉帝哈哈一笑,返回天庭。
兴州城里免除了一场火灾,保全了房屋财产和身家性命,都念念不忘火神爷的恩德。从此,每年的正月十五晚上,家家都有烤大火、挂满灯的习惯。这就是元霄节的由来。
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