湖南古称"南蛮",战国时期的居民主要是楚人和越人。迄今为止在湖南省
境内,已发现30000处新石器时代遗址,尤其以洞庭湖平原地区和湘江河谷地带的分布最广。在出土的文物中又以饮食器皿最为多见,由此可知湖南饮食文化有着悠久的历史。由于气候和地理环境的影响,当时的饮食已形成了与中原地区不同的很多特点,一直沿袭到两汉。自成体系的湖南菜简称湘菜,从它形成以来,就以丰富的内涵和浓郁的地方特色而声播海内外,成为中国烹饪中充满勃勃生气的组成部分,凝铸华夏饮食文化的精华。
从《楚辞·招魂》中我们可以看到,当时在湖南一带,食物的主要来源有
大米、小米、黄梁,以及野鸭、野生的大雁、天鹅和甲鱼、乌龟等,烹调技艺有烧、烤、煎、蒸、炖、煮、醋烹、卤、酱10种之多,形成酸、苦、咸、甜诸味,更以酸、苦味成为其独具的地方特色。《楚辞释》中云:"大苦,豉也",就是指两千年来湖南民间的调味品豆豉,浏阳出产的豆豉至今仍然闻名全国。
到了汉代以后,湘菜的地方风格更加突出。在长沙马王堆西汉墓出土的《竹简·食单》中,对当时的饮食有着更为详细的记载。其中的精美菜肴有近100种,仅"内羹"一项,就有5大类24种之多,另还有72种食物,比如鱼肤、牛腰、鹿骈、濯鸡等。而这时湘菜的烹调方法,也发展到16种之多,增加了羹、炙、熬、熘、胎、脯、腊、炮、醢等。还记录了佐料,主要有盐、酱、糖、豉、曲、蜜、韭、梅、桂皮、花椒、茱萸等。而独具特色的酸味菜也增加了很多,在《食单》中记录的酢莱和酸羹就多达10种。
到了唐宋时期,中国社会已经步入了稳定的成熟期,饮食文化在形式上更加刻
意求新,湘菜文化也不例外,确立了浓、香、淡的风格。形式上以完整保存原料的自然形态为风尚,还赋予各种内涵说道。比如以鸡代"凤"、以鹿寓"禄"、以羊为"祥",龟鹤则象征着长寿。一条鱼象征着连年有"余",若用桂花鱼,还含有"富贵"的意思。那时湘菜的菜单就已经开始按照生日、婚丧、升迁等进行不同的分类,一直沿用至今。
湖南地处亚热带,湿润多雨。自从明朝末年,辣椒由南美移植到中国后,湖商人嗜辣也渐渐出名。湖南的土壤非常适宜辣椒的生长,而且辣椒具有驱寒、祛风湿的功效,还能促进唾液分泌,增进人的食欲,所以在湖南喜食辣味食品的人逐渐增多,辣味菜也就成为湘菜中富有地方特色的主要部分。