食苦菜便是小满节气习俗之一。小满前后是吃苦菜的时节，苦菜是中国人最早食用的野菜之一。《周书》：小满之日苦菜秀。《诗经》：采苦采苦，首阳之下。苦苦菜遍布全国，医学上叫它败酱草，宁夏人叫它 " 苦苦菜 "，陕西人叫它 " 苦麻菜 "，李时珍称它为 " 天香草 "。
小满虽然寓意着丰收的到来，但其时却恰是青黄不接的时候，因此在过去，很多百姓不得不用苦菜来充饥。吃苦菜也就成了小满节气的独特食俗。苦菜的吃法有清炒、凉拌、炒肉、腌制、做汤、做馅种种，这便是此民俗形成的一个重要原因。
从小满开始，大麦、冬小麦等夏收作物已经结果，籽粒渐见饱满，但尚未成熟，所以叫小满。但在这个时候，由于气候上会开始吹一些极为干热的风，因此对于农作物来说也是想当危险的时刻之一。
这些温度高、湿度低的风不仅对农作物有伤害，对于人体来说也非常容易伤阴损津，造成人体热量不断增加，出现 " 热症 "。
而此时漫山遍野的苦菜，就是对付热症的最佳选择了。苦菜具有清热、凉血和解毒的功能，小满时常出现的干热风往往容易让人们出现燥热症状，此时吃苦菜对身体有好处。
营养专家说，苦菜含有蛋白质、脂肪、碳水化合物以及多种无机盐、维生素等营养成分，可清热、凉血、解毒，对疖肿、吐血、鼻出血、便秘、感冒等都有很好的防治作用 ; 杀菌消炎，对黄疸性肝炎、咽喉炎、细菌性痢疾、感冒发热及慢性气管炎、扁桃体炎等均有一定疗效 ; 还能防治糖尿病、宫颈癌、直肠癌等。
人们喜欢把苦菜烫熟，冷淘凉拌，调以盐、醋、辣油或蒜泥，清凉辣香，吃馒头、米饭，使人食欲大增。也有用黄米汤将苦苦菜腌成黄色，吃起来酸中带甜，脆嫩爽口。有的人还将苦苦菜用开水烫熟，挤出苦汁，用以做汤、做馅、热炒、煮面，各具风味。
吃苦菜前一定要先用开水焯烫，这样可以除去草酸，有利于钙的吸收。一般人，肥胖、糖尿病、黄疸性肝炎、流感、大便干结等症患者都可食用，脾胃虚寒者禁食。
过了小满天越来越热了，随着天气的变化，日常起居饮食上也要适时作出调整，适量食一些带苦味的食物，不仅有清热凉血、解读明目的功效，又有助消化的功效。
其实，苦味食物 " 家族 " 比较庞大，蔬菜类有生菜、苦瓜、鱼腥草、苦笋、莴苣、芥兰菜、苦菊等，还有食药兼用的干鲜类果品，如莲子心、薄荷叶、苦杏仁等。不过吃苦不宜过量，以免伤及人体内的正气而诱发疾病。
