每年12月21或22日太阳到达黄经270°时为"冬至"，"至者，极也"。《月令七十二候集解》："十一月中，终藏之气，至此而极也。"《通纬·孝经援神契》："大雪后十五日，斗指子，为冬至，十一月中(夏历)。阴极而阳始至，日南至，渐长至也。"《恪遵宪度抄本》"日南至，日短之至，日影长至，故曰冬至。
冬至日阳光几乎直射南回归线，北半球白昼短，黑夜长，开始进入数九寒天;其后阳光直射位置向北移动，白昼渐长。谚云："吃了冬至面，一天长一线。"由于太阳辐射到地面的热量，仍比地面向空中发散的少，故在短期内气温继续降低。天文学上规定冬至为北半球冬季开始，气候学上则以每5天的平均气温低于10℃的`始日作为冬季开始。
冬至前后，北半球获得辐射少，但夏半年地面积蓄的热量尚未散尽，故这时温度还不是低的时候。冬至后虽日照逐渐增多，但地表热量收支仍然是入不敷出，所以气温在一段时期内仍继续下降。冬至日我国大部地区将进入隆冬时期，常遭强冷空气，甚至寒潮袭击。我国大部分地区冷的时期都是在1月份，故民间有"不过冬至不冷"之说。冬至时节，我国江淮之间到大巴山以北的广大地区平均气温已降到0℃以下，进入一年中冷的严寒季节。我国人民把冬至过后的日子称做"数九寒天"，不同的地区都流传着不同的反映本地冬至后，天气由冷到冷再逐渐转暖的变化规律及物候现象的"九九歌"。
"大雪过后冬至连，兴修水利抓肥源。"冬至后，大部分地区田间管理工作较少，应集中力量抓紧时机大搞农田水利基本建设，同时积肥送肥，为春种做好准备。农业上的很多害虫和病菌都是在农作物残留在田间的桩茬或秸秆内和杂草上过冬的，应结合冬季积肥清除田间残茬和杂草，及时处理棉秆、玉米秸秆和穗轴，焚烧或加工成饲料，以消灭过冬的红铃虫、玉米螟等。华南这时气温一般仍在5—10℃或以上，田野里仍是一派生机，要施好菜、麦腊肥，防止冻害。还要注意防止油菜早苔现象，万一起苔应及时打去，打苔应在晴天进行，留下两三个节，打后及时追施有机肥。
在我国古代对冬至很重视。冬至被当作一个较大节日，曾有"冬至大如年"的说法，而且有庆贺冬至的习俗。《汉书》中说："冬至阳气起，君道长，故贺。"人们认为：过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。《晋书》上记载有"魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。"说明古代对冬至日的重视。
现在，一些地方还把冬至作为一个节日来过。北方地区有冬至宰羊、吃饺子、吃馄饨的习俗，南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。有的地区在冬至这一天还有祭天祭祖的习俗。
还有一些以冬至天气看后期冷暖的谚语有："冬至出日头，正月冷死牛"、"冬至有雨明春暖"等。以冬至风向预测后期天气的谚语有"冬至南风百日阴"，"冬至一场风，夏至一场暴"。以冬至冷暖预测后期天气的谚语有："冬至冷，春节暖"，"明年暖得早"等等。
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