相传，春秋战国期，晋国人介子推，有恩于遭难时的晋文公。晋文公当了国君后曾放火烧山，希望逼出带母亲上山隐居的介子推，领取俸禄。哪知介子推宁死不仕，结果被烧死在一棵柳树下。晋文公为此悔恨不已，此后每到放火烧山那日，宫中便禁止生火，以此纪念怀念介子推，慢慢形成了"寒食节"。寒食节后，晋文公又定下了祭祀介子推、为其扫墓的"清明节"，清明扫墓又成风俗。此传说可信与否暂且不说，不过介子推确有其人，《左传》上便有记载，但名叫"介之推"，仅称他是"隐而死"，并无晋文公放火烧山的情节。但不论怎么说，有一点可以肯定，就是寒食节和清明节由来已久。
寒食节其实是一个"励志节"。在隋唐之前，人们重寒食、轻清明。到李隆基(唐玄宗)做皇帝时，将清明节扫墓正式编入礼典，属当时的"五礼"之一，清明节的地位因此得到抬升，清明假期与寒食节连在一起，成为当年继元宵假期之后春天里的"小长假"( 4天)。到李亨(唐肃宗)当皇帝时，或许觉得小长假不够长吧，又增加了寒食清明节的假期天数，将唐玄宗定下的寒食清明假期4天增加到7天——在中国节假日史上，清明节首次成为了真正意义的"黄金周"。"蹴鞠屡过飞鸟上，秋千竞出垂杨里。少年分日作遨游，不用清明兼上巳"。唐代大诗人王维的这首《寒食城东即事》，描绘了人们在清明节纷纷走出户外，踢球、荡秋千，十分热闹。王维还感慨说，年轻人应该每天出去游玩，何必要等到清明节呢?唐代大诗人白居易则在清明节写下"留饧和冷粥，出火煮绿茶"。清明节生火品茶，佐以麦芽糖、冷粥，想必别有一番风味。
到了宋代，清明节也是国家法定节假日。宋代继续了唐代喜欢放假的做法，寒食与清明两节合在一起，假期也是7天。而且两个节日已完全融合为一体，并移植进了上古时"三月三"上巳节的某些娱乐功能，人们出游喜欢来到水边。清明节也是宋人重要的节日，甚至比唐人更看重，扫墓的风俗更浓，这从北宋人张择端绘于清明时节的《清明上河图》中便可以看出，首段就是时人从汴京(今开封)野外扫墓归来的情景。宋代清明节里，皇家和民间都会举办一系列活动，热闹程度不输元宵节。时开封人孟元老在后来撰写的《东京梦华录》中，记述当年京城过清明节的气氛："京师清明日，四野如市，芳树园圃之间，罗列杯盘，互相酬劝，歌舞遍满，抵暮而归。""清明弄柳"这一传统习俗，在宋代达到了极致。此外，清明节插柳枝，赏杜鹃，也受到诗人歌咏，让今人感受到清明节的独特魅力。
随着唐宋的远行，清明节的繁华和热闹也不复存在。到了元代，唐宋的公务员多假制度被否定，节假日大为减少。但元时清明节与寒食节从功能和活动内容上看，在事实上合成了一个节日，仍与元正(旦)一样，是元代最重要的节假日之一。朝廷会放假3天——要知道，元代皇帝的生日天寿节(唐时称天长节)和冬至才放假2天。到了明、清两代，寒食、清明二节则完全退出了国家法定节假日序列，政府仅保留元旦、元宵和冬至3大节假日。虽然不放假，时人仍喜欢过寒食节、清明节，要外出扫墓、春游。
由上可知，我国古代清明节的习俗是丰富有趣的'，除祭奠亲人、扫墓，还有踏青、荡秋千、蹴鞠、打马球、插柳等一系列风俗体育活动。相传这是因为清明节要寒食禁火，为了防止寒食冷餐伤身，所以大家来参加一些体育活动，以锻炼身体。因此，这个节日中既有祭扫新坟生别死离的悲酸泪，又有和朋友踏青游玩的欢笑声，是一个富有特色的节日。直到今天，清明节祭拜祖先，悼念已逝的亲人的习俗仍很盛行。清明节祭拜祖先，并不是封建迷信，这是对故去的亲人的一种思念、想念，告戒后人不要忘记先人，故去的老人。这是中华文明生生不息、代代的接力传承!
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