立夏这个节气在战国末年(公元前239年)就已经确立了,预示着季节的转换,为一年四季之夏季开始的日子。按照气候学的标准,5天平均气温达到22℃才算夏季开始。在黄河中下游地区,立夏时节的候温同气候学标准大致接近,而这一地区正是二十四节气的起源地。由此看来,二十四节气把立夏节这天作为夏季的开始还是符合实际情况的。
立夏时节,万物繁茂。明人《莲生八戕》一书中写有:"孟夏之日,天地始交,万物并秀。"这时夏收作物进入生长后期,冬小麦扬花灌浆,油菜接近成熟,夏收作物年景基本定局,故农谚有"立夏看夏"之说。据记载,周朝时,立夏这天,皇帝要亲率文武百官到郊外"迎夏",并指令司徒等官去各地勉励农民抓紧耕作。旧俗立夏日又为民间传统节日,称"立夏节。"
汉代也沿承此俗,《后汉书·祭祀志》载:"立夏之日迎夏,于南郊,祭赤帝祝融,车旗服饰皆赤。"歌《朱明》,舞《云翅之舞》。到宋代,礼仪更趋繁琐。至明代始有"尝新风俗"。清代《帝京岁时纪胜》载"立夏取平时曝晒之米粉春芽,并用糖面煎作各色果叠,相互馈送"。并用柳枝穿果叠作小儿食品,江浙一带还有立夏吃花饭的习俗,也有叫"吃补食"的。民间习俗还有"立夏吃蛋,石头都踩烂",说立夏时吃鸡蛋鸭蛋可以增强体质,还可以耐暑。有的立夏食笋,有的立夏喝酒,都是赶在节日这天,名曰"立夏见三新",南方地区旧时逢立夏日,各家蒸新茶,并配以各种水果,馈赠亲戚邻居。