从祭祀的空间形式上看,祭祀可以分为庙祭、坛祭、祠祭、家祭、望祭、墓祭。清明节最主要的祭祀方式还是墓祭,即到埋葬亲人或者祖先遗体或骨灰的坟墓前进行祭祀。
在传统农耕社会,作为一年之首的春祭具有很重要的意义。很多宗族观念强的地区从二月春分起就开始扫墓祭祖,最迟扫到清明结束;在扫墓之前,全族的成年男丁要在祠堂举行祭祖仪式;祭祖结束后,还会按照家族的支、房扫祭各家坟墓。祠堂祭往往是大规模的祭扫仪式,动钢是全族乃至全衬出动。传统上祭祖的主要内容包括族人焚香、叩头、供祭品.主祭人当众朗诵格式、内容比较固定的祝文等。而且,按照《周礼·春官宗伯》中记载的古老传统:"以饮食之礼亲宗族兄弟。"洞堂祭一般以全族聚餐或者分猪肉的方式结尾,或称为"吃清明"。
家祭,又称寝祭,就是在家里放置神主进行的祭祀。家祭主要的祭祀对象为两代以内去世的先人,如祖父母或者父母。举行家祭往往是因为家庭结构相对简单,或者离开祖墓太远的缘故。《清嘉录》卷三有云:"人无贫富,皆祭其先,俗呼过节,凡节皆然。盖土俏,家祭以清明、七月半、十月朔为鬼节。
一种登上高山,望着祖墓所在的方向,将纸钱撤向空中。宋庄季裕《鸡肋篇》卷上:"寒食上冢,亦不设香火。纸钱挂于茔树。其去乡里者,皆登山望祭。裂帛于空中,谓之掰钱。而京师四方因缘拜扫,遂设酒馔(zhuan,饭食),携家春游。"
第二种就是在水边祭祀:祭者望着祖墓所在的那个方向设祭,希望祭者的思念,沿着水路,送达到家乡的祖墓。唐王建《寒食行》所谓"远人无坟水头祭,还引妇姑望乡拜",就描绘了这一情景。
不受地理空间限制的"望祭"在现代社会更有特别的意义。随着华人在全球的分布越来越广,望家山而祭也成为异国华人的宗族认同方法,如侨居在火奴鲁鲁的中国人,经常去朝向祖先故土的海滨焚烧纸供品。